El espacio, la última frontera… Así comienza una de las sagas más míticas de nuestro cine, Star Tek, pero esta frase, más allá de ser un formidable eslogan, está cargada de veracidad. Todo lo que hay fuera de nuestro planeta es territorio inexplorado y la velocidad a la que viaja la luz del Sol siempre ha sido uno de los grandes enigmas de la exploración espacial.
Cuando conoces la respuesta, descubres que es una de esas cifras que te cambia la perspectiva sobre el lugar que ocupamos en el universo y lo pequeños que somos.
El Sol y La Tierra, en cifras
La distancia media que separa la Tierra del Sol ronda los 150 millones de kilómetros, y la luz se mueve a unos 300.000 kilómetros por segundo. Con ese simple cálculo ya aparece la cifra mágica. La luz emitida por nuestro astro tarda en llegar a nuestro planeta unos 500 segundos. O lo que es lo mismo, alrededor de 8 minutos y 20 segundos. Cada vez que miras el cielo y ves el Sol, lo estás viendo tal y como era hace algo más de ocho minutos.
Pero, claro, como nuestra órbita no es perfectamente circular, esta cifra no es 100% exacta. Cuando la Tierra se sitúa en el punto más cercano al Sol, la luz tarda unos 490 segundos. Cuando está en el punto más lejano, puede rozar los 507 segundos. La variación no es enorme, pero sirve para recordar que nuestra trayectoria en el espacio no es estática, y que incluso esas pequeñas diferencias influyen en lo que percibimos desde aquí abajo.
Lo fascinante de este retraso en el tiempo es que es un fenómeno nos permite, de forma literal, asomarnos al pasado. Cuando observas cualquier objeto celeste al mirar al cielo, lo que recibes es luz que trae consigo información de un instante anterior. Al igual que en el caso de una pantalla a unos centímetros de la cara, ese retraso se mide en nanosegundos, con los planetas, astros y satélites, el tiempo se mide en segundos.
Así, por ejemplo, si la luz del sol tarda una media de 500 segundos en llegar al planeta Tierra, con la luz de la Luna, hablamos de alrededor de un segundo. Y si nos vamos al otro extremo, si miras a Alfa Centauri (otro sistema cercano al sol), estás viendo esa estrella tal como era hace más de cuatro años. Y si apuntas a galaxias como M109, la imagen que te llega corresponde a un momento ocurrido hace más de 80 millones de años.
¿Qué nos dice todo esto? Que esa última frontera de la que hablábamos antes, no es una frontera real. No estudiamos el universo tal como es ahora, sino tal como fue. De igual forma, en el hipotético caso de que hubiera civilizaciones observándonos desde una galaxia lejana, con instrumentos lo bastante precisos, en pleno 2025 (hablando de tiempo terrestre) verían La tierra tal y como era hace millones de años, con dinosaurios y todo.
Quién sabe si dentro de millones de años algún extraterrestre pueda ver como estás leyendo esto ahora mismo. Por si acaso, saluda por la ventana.
