Llevar internet a la Estación Espacial Internacional ha sido uno de los mayores retos de las telecomunicaciones modernas. Allí arriba no hay cables, ni antenas de telefonía, ni infraestructuras fijas como las que usamos a diario en la Tierra. Entonces, ¿cómo se ha conseguido?
Para entender la tecnología detrás de esta hazaña, primero hay que hablar de física. La ISS se mueve a unos 400 kilómetros de altitud y lo hace a una velocidad cercana a los 28.000 km/h, lo que descarta por completo cualquier tipo de conexión directa y permanente con una única estación terrestre. Para lograrlo, hay que recurrir a lo que la NASA denomina como Red de Espacio Próximo.
Red de Espacio Próximo
Esta es una Red muy específica creada para este uso, y funciona mediante una constelación de satélites TDRS, situados en órbita geoestacionaria a más de 35.000 kilómetros de altura. Este es el acrónimo de Tracking and Data Relay Satellite, que en español se traduce como Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos.
Lo que hacen estos satélites es permanecer alineados con un punto concreto del planeta y así ser los intermediarios entre la estación espacial y la Tierra.
¿Cómo llega la señal?
La estación dispone de antenas de alta ganancia que siguen de forma continua a los satélites TDRS disponibles en cada momento. Cuando un astronauta envía un mensaje, participa en una videollamada o transmite datos científicos, la señal no baja directamente al suelo. Primero “sube” hasta uno de estos satélites, que se encarga de recogerla y reenviarla casi de inmediato.
El siguiente paso lleva la información hasta una estación terrestre. El principal punto de recepción está en White Sands, Nuevo México. Desde allí, los datos ya viajan por redes convencionales hasta los centros de control de la NASA, y desde ese punto se integran con el resto de internet.
Durante las primeras etapas de la ISS, el ancho de banda era muy limitado y se reservaba casi en exclusiva para comunicaciones técnicas esenciales. Pero, como sucede con nuestras propias conexiones, con el tiempo, el sistema se ha ido modernizando y hoy la estación es capaz de alcanzar velocidades de hasta 600 Mbps de descarga, una cifra sorprendente para una plataforma que da vueltas a la Tierra cada 90 minutos.
Evidentemente, n van a poder alcanzar las mismas velocidades de las que disfrutamos nosotros en tierra, pero ya es más de lo que cabría esperar hace unos años.
Una conexión al servicio de la misión
Eso sí, esta conexión no se usa para lo mismo que nosotros. aunque sí que se guarda cierto ancho de banda para un uso personal, la prioridad absoluta es el control de la misión. Es decir, la telemetría, los experimentos científicos y los sistemas críticos que mantienen la estación operativa.
El margen restante sí que se emplea para que los astronautas puedan hablar con sus familias, acceder a redes sociales o incluso ver contenido multimedia. en estos casos, la navegación se realiza a través de equipos situados en la Tierra, y los astronautas trabajan con una especie de escritorio remoto que evita cualquier riesgo de infección o fallo en los sistemas de a bordo.
