La Luna es el mundo más cercano a la Tierra que podemos explorar. Tiene sentido que nos centremos en nuestro satélite porque nuestra tecnología hace que sea más real su exploración que la de otros planetas. La NASA ha puesto de nuevo el punto de mira sobre la Luna y poco a poco va revelando sus planes.
Pero la vuelta a la Luna será más ambiciosa que a finales de los años 60 y principios de los 70. La NASA planea bases lunares permanentes y robots más avanzados que nunca para conocer a fondo nuestro satélite como nunca antes y, por qué no, explotar los recursos que nos ofrezca.
Ahora, la NASA ha anunciado un paquete de contratos y misiones para avanzar en ese objetivo, además de anunciar un nuevo rover de propulsión nuclear que explorará los rincones más oscuros de nuestro satélite.
El nuevo rover nuclear Promise
Allá donde no da el sol, los paneles solares se hacen totalmente inútiles. Un ejemplo lo tenemos en la famosa sonda Voyager. En estos momentos se encuentra a punto de llegar a una distancia de un año luz. Si pudiéramos tener el punto de vista de la sonda, veríamos nuestro Sol como una estrella más, muy brillante, pero un simple punto más en el cielo. Por ese motivo, la Voyager se alimenta de un generador de radionúclidos que descompone plutonio para generar calor y con ello energía.
En la Luna también hay momentos y zonas de luz y sombra total. Ahora, la novedad más llamativa es PROMISE, un vehículo de seis ruedas que explorará el polo sur de la Luna. La NASA prevé lanzarlo a finales de 2028 y plantea una misión de dieciocho meses.
Su sistema de energía nuclear permitirá trabajar durante las largas noches lunares y entrar en regiones permanentemente en sombra. Son zonas especialmente interesantes porque podrían conservar hielo, un recurso importante para una presencia humana sostenida.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el JPL, dirigirá la misión y construirá el rover utilizando componentes de vuelo de repuesto y modelos de pruebas de Curiosity y Perseverance. La agencia asegura que ya ha evaluado su compatibilidad con las condiciones del entorno lunar. Aprovechar material y experiencia de esos vehículos permitirá reducir costes y acortar el desarrollo.
Sus instrumentos y tecnología
PROMISE llevará un taladro capaz de extraer regolito hasta aproximadamente un metro de profundidad. También incorporará espectrómetros, cámaras y sensores de temperatura y radiación para estudiar el terreno y sus recursos.
Blue Origin se encargará de transportarlo y desplegarlo mediante su módulo Mark 1. El contrato tiene una base de 94 millones de dólares y contempla una opción adicional de 140 millones vinculada al rendimiento.
El rover combinará piezas desarrolladas para Curiosity y Perseverance con un generador termoeléctrico de radioisótopos, conocido como MMRTG. Este sistema aprovechará el calor de la desintegración radiactiva para producir electricidad y, como decimos, podrá trabajar durante las noches lunares y en zonas donde nunca llega la luz solar.
Sus cámaras permitirán crear mapas tridimensionales del terreno, mientras que un sistema de computación resistente a la radiación, un sensor lidar y nuevos algoritmos pondrán a prueba la conducción autónoma en áreas iluminadas y oscuras.
Con fecha de lanzamiento
La NASA prevé lanzar PROMISE a finales de 2028 y desarrollar una misión principal de dieciocho meses. Un módulo comercial lo transportará hasta el polo sur lunar, donde explorará la superficie y el subsuelo para localizar recursos y recopilar información útil para la futura base.
Además de buscar hielo, el rover de seis ruedas estudiará cómo responde el terreno al paso del vehículo. Estos datos ayudarán a elegir lugares de aterrizaje y a diseñar las infraestructuras y los vehículos que utilizarán las próximas misiones.
