La escritura es posiblemente la mayor revolución de la historia de la humanidad en materia de comunicación (con permiso del habla). La escritura permite entender el pasado y meternos en la mente de autores que murieron hace cientos o miles de años. Pero la historia nos ha demostrado que no lo sabemos todo, ni mucho menos. Para prueba de ello, el Manuscrito Voynich.
El Manuscrito Voynich es un libro encontrado y distinto a todos los demás. Conserva casi todas sus páginas, sus dibujos se ven con claridad y su texto está perfectamente escrito, pero nadie ha logrado entenderlo. Ni lingüistas, ni criptógrafos, ni historiadores han intentado resolverlo.
¿Qué es el Manuscrito Voynich?
El Manuscrito Voynich es un códice ilustrado de unas 240 páginas supervivientes, aunque faltan algunas hojas. Está escrito sobre pergamino de piel de ternera y se conoce oficialmente como Beinecke MS 408. Su origen más reciente en cuanto a su descubrimiento se remonta a 1912, cuando el anticuario polaco-estadounidense Wilfrid Voynich lo compró en el Colegio Jesuita de Frascati, cerca de Roma.
Durante años se sospechó que podía ser una falsificación moderna creada para engañar a coleccionistas. Esa teoría cayó en picado cuando cuatro muestras de su pergamino se sometieron a datación por radiocarbono y situaron el material entre 1404 y 1438, con un 95% de probabilidad.
¿Qué contiene en su interior?
El Manuscrito Voynich parece sacado de una novela fantástica. Sus páginas muestran plantas que no existen, diagramas de estrellas, ruedas zodiacales, frascos medicinales y decenas de mujeres desnudas bañándose en extrañas piscinas verdes conectadas por tubos.
Todo está acompañado por un texto escrito de izquierda a derecha con signos desconocidos. La escritura tiene una apariencia ordenada, repite palabras y sigue patrones estadísticos que recuerdan a los de un idioma real. La escritura no coincide de forma clara con el latín, el hebreo, el árabe, las lenguas europeas medievales ni ningún sistema de escritura conocido. Hay secciones de botánica, de astrología y astronomía o de remedios naturales.
El gran problema es que los dibujos no bastan para traducir el texto. Sabemos qué temas podría abordar, pero no sabemos si una palabra significa “planta”, “estrella”, “baño” o algo completamente distinto.
¿Dónde está el manuscrito?
El original se conserva en la Biblioteca Beinecke de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Yale, en New Haven, Estados Unidos. Llegó allí en 1969. El librero Hans P. Kraus lo había comprado tras la muerte de Ethel Voynich, viuda de Wilfrid Voynich. Intentó venderlo, no encontró comprador y acabó donándolo a Yale. Desde entonces permanece catalogado como MS 408.
No suele estar expuesto de forma permanente. Es una pieza frágil, valiosa y sensible a la luz, la humedad y la manipulación. Su conservación requiere condiciones muy controladas. Lo que sí se puede hacer es descargarse en PDF o cualquier otro formato. Yo mismo me lo he descargado desde este enlace cuando fui a escribir este post.
¿Podrá la IA descifrarlo por fin?
La inteligencia artificial puede ayudar, pero no tiene una varita mágica. Los sistemas de IA son buenos detectando patrones y, además, pueden comparar la estructura del Voynich con cientos de idiomas y buscar irregularidades que un investigador humano tardaría años en detectar.
El problema es que para traducir una lengua desconocida suele hacer falta una referencia, como una inscripción bilingüe, un alfabeto parcialmente identificado, una versión paralela del mismo texto o un contexto histórico sólido. Si la IA no tiene referencias y parte de cero, se encuentra en el mismo problema que los descifradores humanos.
La IA podría descubrir que el texto codifica una lengua conocida, detectar que varias manos escribieron el libro o demostrar que algunos signos responden a reglas concretas. Pero si el idioma es único, la máquina también se quedará sin contexto.
Yo mismo he hecho algunas pruebas mientras escribía este post. He soltado el documento entero del manuscrito Voynich. La IA pone mucho de su parte y, aunque en principio aparecen resultados esperanzadores, entra en un bucle de pruebas que no llevan a ninguna conclusión que arroje luz.
