Si hay una fuerza devastadora en el universo, esa es la generada por un agujero negro. Entendemos solo en parte cómo funciona y, por supuesto, ni soñamos aún con la tecnología que nos permita ni siquiera acercarnos a observarlo. Pero si algo hemos podido lograr es recrearlo a escala minúscula, gracias a una tecnología que conocemos muy bien como es la fibra óptica.
Ahora, y según cuentan desde National Geographic, un equipo internacional de físicos ha recreado en el laboratorio un fenómeno que imita el comportamiento de un agujero negro. En este caso, no llega al nivel de ser un objeto cósmico capaz de devorar estrellas, pero sí de un horizonte artificial creado con luz dentro de una fibra óptica.
¿Tenía razón Stephen Hawking sobre los agujeros negros?
El experimento ha permitido estudiar uno de los fenómenos más difíciles de observar de la física moderna, como es la llamada radiación de Hawking. Esta teoría, propuesta por Stephen Hawking en 1974, sostiene que los agujeros negros no son completamente negros, sino que pueden emitir una débil radiación y perder energía con el tiempo.
Hawking planteó que los efectos cuánticos cerca del horizonte de sucesos pueden provocar la aparición de pares de partículas. Una de ellas cae hacia el agujero negro y la otra logra escapar al espacio como radiación.
El resultado es sorprendente. Desde fuera, parece que el agujero negro emite partículas y energía. Como esa energía debe salir de algún lugar, el objeto pierde masa poco a poco. En escalas de tiempo inmensas, un agujero negro podría acabar evaporándose por completo.
Detectar esta radiación en un agujero negro real es prácticamente imposible con la tecnología actual. Es demasiado débil frente a otras fuentes de energía del universo. Por eso los científicos recurren a sistemas capaces de imitar sus reglas físicas en condiciones controladas.
Un agujero negro hecho de luz
Según explica la fuente, los investigadores utilizaron una fibra de cristal fotónico, un tipo de cable óptico diseñado con diminutos canales de aire en su interior. Por ella enviaron un pulso láser muy intenso que modifica temporalmente las propiedades del material y altera la velocidad a la que puede propagarse otra luz.
Después lanzaron un segundo haz, mucho más débil. En un punto concreto, ese haz queda atrapado porque ya no puede avanzar contra el cambio provocado por el primer pulso. Es el equivalente óptico a un horizonte de sucesos, esa frontera de un agujero negro a partir de la cual nada puede escapar.
El sistema no tiene gravedad ni una masa enorme, pero reproduce una de las condiciones clave que se dan cerca de un agujero negro real, como es la imposibilidad de que determinadas ondas puedan salir de una región del espacio.
¿Qué conclusiones se sacan?
La creencia popular es que un agujero negro es un pozo sin fondo. Una bestia que vaga por el espacio devorando todo a su paso, ya sean planetas, estrellas y hasta la luz misma. La conclusión de este experimento es más sorprendente aún y rompe con esa creencia.
Los científicos han comprobado con esa recreación una señal que encaja con la idea de Stephen Hawking. Es decir, los agujeros negros pueden emitir una energía muy débil y, al hacerlo, perder energía poco a poco. Es como si una estufa siguiera soltando calor lentamente hasta quedarse sin combustible.
No prueba de forma definitiva que todos los agujeros negros del universo se evaporen así, pero sí refuerza mucho una teoría que era casi imposible de comprobar directamente en el espacio.
