WhatsApp es un programa que hoy consideramos vital para comunicarnos. Pero, como suele ocurrir en el mundo de la tecnología, WhatsApp bebe de la herencia que otros programas dejaron antes. Internet explotó en todo el mundo en los años 90, pese a que la tecnología ya era posible mucho antes. Aplicaciones como ICQ marcaron el camino y convirtieron a los chats en la vía de comunicación preferida de Internet.
Cuando hablamos de ICQ, lo hacemos de un programa pionero, que llegó incluso antes que el mítico MSN Messenger. La red era muy diferente a como la conocemos. Internet era joven, sin límites y cargada de experimentos que fracasaron. Otros, como el caso que nos ocupa, marcaron el camino que hemos seguido 30 años después.
La historia de ICQ, un ancestro de WhatsApp
ICQ nació en 1996. Su nombre era un juego de palabras. ICQ se pronunciaba como “I seek you”, algo así como “te busco”. La idea era encontrar a otras personas en Internet y hablar con ellas de forma inmediata, sin enviar un correo electrónico ni esperar una respuesta horas después.
El programa fue creado por Mirabilis, una empresa israelí fundada por cuatro jóvenes desarrolladores. Su primera versión era bastante básica, pero ya permitía mandar mensajes de texto a otros usuarios conectados. Una de sus claves para el éxito inicial fue que era gratis y llegó en el momento adecuado. En apenas un año consiguió millones de usuarios.
Hay que poner en contexto que, hasta entonces, comunicarse por Internet era algo más lento y menos personal. El correo electrónico servía para enviar mensajes, pero no para tener una conversación fluida. Los chats públicos existían, pero no estaban pensados para mantener un contacto constante con amigos. En esos chats conocías gente que se esfumaba cuando terminabas el chat y que quizá volvía a conectarse más tarde con otro “nick”.
Funciones y limitaciones de ICQ
Como decimos, parte del éxito de ICQ es que, por primera vez, mucha gente tuvo una lista de contactos, podía saber quién estaba conectado y enviar un mensaje que aparecía al instante en el ordenador de otra persona. Abrías el programa, veías a tus contactos y empezabas a escribir. Si la otra persona estaba conectada, recibía el mensaje inmediatamente. Si no lo estaba, ICQ lo guardaba para cuando volviera a entrar.
Eso ya suena muy parecido a WhatsApp. La diferencia es que entonces todo ocurría en el ordenador, normalmente desde casa y con una conexión que se cortaba si alguien descolgaba el teléfono fijo.
ICQ también tenía algo que hoy parece de lo más normal, como es una identidad permanente. Cada usuario recibía un número propio, llamado UIN o Universal Internet Number. Era una especie de DNI digital que servía para localizarte dentro de la plataforma. Cuanto más corto era el número, más antiguo eras en ICQ.
ICQ también adelantó otra función esencial de la mensajería moderna, como son los estados. Podías indicar si estabas disponible, ausente, ocupado o invisible. Incluso era posible añadir una frase personal para que los demás supieran qué estabas haciendo o qué querías decir sin iniciar una conversación. Todas estas ideas fueron replicadas después por MSN Messenger.
El programa permitía además enviar archivos. Fotos, documentos, música, contactos, páginas web o pequeños mensajes de voz podían viajar de un usuario a otro sin necesidad de adjuntarlos a un correo electrónico, que era lo normal hasta entonces.
Internet evolucionó
El problema es que Internet cambió demasiado rápido. ICQ creció rápido, de modo que la competencia no tardó en aparecer. Pronto llegaron servicios como AOL Instant Messenger, Yahoo! Messenger y MSN Messenger. Estos programas ofrecían experiencias más llamativas, más visuales y mejor integradas con las cuentas de correo que millones de usuarios ya utilizaban.
ICQ siguió vivo durante años, adaptándose a Android, iPhone y otros sistemas. Intentó competir con stickers, llamadas, videollamadas y nuevas funciones sociales, pero ya no tenía el peso de sus mejores tiempos. El servicio cerró definitivamente en 2024, después de 28 años de historia.
