De todo lo que sabemos sobre nuestro Sistema Solar, concluimos (por ahora) que la Tierra es el único planeta habitable. Pero eso no significa que no haya otros mundos en los que pudo haber vida, o pueda haberla. La cuestión es que no tenemos todas las respuestas a todas las preguntas planteadas.
El planeta Venus es casi especial. Venus es el planeta más parecido a la Tierra en tamaño. Tiene un diámetro casi idéntico, una masa similar y está relativamente cerca del Sol. Lo sorprendente es que Venus se encuentra cerca del borde interior de la zona habitable teórica del Sol. Pero Venus es un infierno y la Tierra es habitable. ¿Por qué?
Venus, otra Tierra pero inhabitable
Imaginemos una civilización extraterrestre que observase nuestro Sistema Solar en la distancia. Lo más probable es que pensaran que tanto la Tierra como Venus son potenciales planetas para albergar vida, por su situación dentro de la zona habitable de su estrella. Recordemos que la zona habitable es esa frontera en la que no hace ni demasiado frío ni demasiado calor, porque la distancia a la estrella es adecuada para que pueda existir, por ejemplo, agua líquida.
De hecho, nosotros mismos, los humanos, cuando comenzamos a desarrollar tecnología y mirar al cielo con telescopios, llegamos a pensar que Venus era un planeta habitable. A finales del siglo XIX y comienzos del XX, algunos científicos y escritores imaginaron un planeta húmedo, cubierto por selvas tropicales y pantanos.
La lógica parecía razonable para la época: Venus estaba más cerca del Sol, sus nubes parecían indicar una atmósfera cargada de agua y el planeta tenía un tamaño parecido al de la Tierra. Si había agua, podían existir plantas; si existían plantas, algunos llegaron a imaginar bosques, animales prehistóricos e incluso dinosaurios. La realidad fue mucho más cruda cuando descubrimos por fin que Venus es un infierno inhabitable.
La cruda realidad
Tuvimos que esperar hasta que llegaran las primeras sondas para confirmar la cruda realidad. La sonda estadounidense Mariner 2 confirmó en 1962 que el planeta era mucho más caliente de lo esperado. Las sondas revelaron una presión atmosférica unas 90 veces superior a la terrestre, una atmósfera compuesta en un 96,5% por dióxido de carbono y nubes formadas principalmente por ácido sulfúrico.
No había selvas, agua líquida ni dinosaurios. Lo que sí tiene de bueno es un efecto invernadero brutal, que provoca que la atmósfera deje entrar todo el calor y que no pueda escapar. El resultado es una olla a presión porque la luz solar entra, calienta el suelo y la energía infrarroja que debería escapar al espacio queda retenida por la atmósfera. Las temperaturas en Venus alcanzan los 470 grados.
¿Es un aviso para la Tierra?
Venus nos deja claro que el clima de un planeta puede cambiar de forma radical. De hecho, muchos científicos creen que Venus pudo ser un planeta similar a la Tierra en su composición y atmósfera hace miles de millones de años.
Venus nos recuerda que el efecto invernadero existe, es real y puede alterar el equilibrio climático cuando se añaden demasiados gases a la atmósfera. La Tierra no necesita alcanzar los 467 grados de Venus para sufrir consecuencias gravísimas. Un aumento de unas pocas décimas o grados ya transforma lluvias, sequías, incendios, cosechas, nivel del mar y ecosistemas.
¿Podría Venus volver a ser habitable?
No en un futuro previsible. Para enfriar Venus, habría que eliminar o transformar casi todo su dióxido de carbono atmosférico, reducir una presión 90 veces superior a la terrestre y aportar agua. Ninguna tecnología actual puede hacer algo parecido a escala planetaria.
Algunos modelos climáticos sugieren que Venus pudo tener océanos poco profundos y temperaturas aptas para la vida durante parte de su historia temprana, quizá hasta hace miles de millones de años. Es una hipótesis, no una certeza.
