Puede que tengamos la errónea percepción de creer que sabemos mucho sobre nuestro sistema solar. Aunque se trate solo de un rincón de nuestra galaxia, es donde vivimos y hemos aprendido mucho sobre nuestro planeta, el Sol y los otros planetas que giran alrededor. Pero, aun así, es mucho lo que ignoramos sobre nuestro vecindario cósmico.
La tecnología nos está permitiendo ver más lejos que nunca, gracias a grandes telescopios como el Hubble o el más reciente James Webb. No obstante, si algo nos demuestra la ciencia es que desafía constantemente todo lo que creemos saber. Un ejemplo lo tenemos en Sedna, uno de los objetos más extraños del sistema solar.
Sedna, un descubrimiento «reciente»
Teniendo en cuenta que Plutón fue descubierto en 1930, el descubrimiento de Sedna es muy reciente. Fue descubierto el 14 de noviembre de 2003 por Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz durante un estudio realizado con el telescopio Samuel Oschin del Observatorio de Palomar, en California.
En estos momentos no hay un consenso oficial sobre si debe considerarse planeta enano. Pero su órbita, extrema y aislada, lo convierte en uno de los objetos más extraños que conocemos alrededor del Sol. Para entender lo lejos que puede llegar a estar, la última vez que Sedna estuvo en su punto más cercano al Sol —su perihelio—, la humanidad comenzaba el periodo neolítico.
Un mundo perdido y muy lejano
Es un mundo perdido en la oscuridad, es decir, un cuerpo que vive en una región casi desconocida, mucho más allá de Neptuno y Plutón. Para entender dónde está Sedna, hay que pensar en unidades astronómicas. Una unidad astronómica, o UA, equivale aproximadamente a la distancia media entre la Tierra y el Sol: unos 150 millones de kilómetros. La Tierra está a 1 UA, Júpiter ronda las 5 UA y Neptuno orbita a unas 30 UA.
Sedna nunca se acerca al Sol a menos de unas 76 UA. Incluso en su punto más cercano, está más de dos veces y media más lejos que Neptuno y mucho más allá de Plutón. En la actualidad se encuentra a unas 83 UA del Sol, unos 12.400 millones de kilómetros.
Pero lo más impresionante llega cuando se aleja. Su órbita es extremadamente alargada. En su punto más lejano, Sedna puede alcanzar alrededor de 937 UA del Sol, una distancia próxima a 140.000 millones de kilómetros. Eso equivale a más de 30 veces la distancia de Neptuno y casi 20 veces la distancia máxima de Plutón. A esa distancia, el Sol se vería como un punto de luz muy intenso en un cielo completamente negro.
¿Planeta enano o algo diferente?
Se cree que Sedna tiene una forma esférica y un diámetro estimado de unos 1.000 kilómetros, aunque su tamaño exacto sigue siendo incierto. Por eso muchos astrónomos la consideran una candidata clara a planeta enano, junto a Plutón, Eris, Haumea y Makemake.
Sin embargo, la Unión Astronómica Internacional no la ha incluido oficialmente en la lista de planetas enanos reconocidos. Algunos científicos creen que podría formar parte de la nube de Oort interior, una región teórica situada mucho más lejos que el cinturón de Kuiper, llena de restos congelados de la formación del sistema solar.
Que Sedna tenga una órbita tan abierta y lejana plantea muchas preguntas sobre qué lo ha llevado allí. Muchos creen que Sedna puede explicarse con la llamada hipótesis del Planeta Nueve, que intenta explicar la agrupación de las órbitas de varios objetos transneptunianos extremos mediante la influencia gravitatoria de un mundo masivo. Sedna aparece en este debate, pero no hay nada demostrado todavía.
