Carl Sagan decía: «Vivimos en un planeta insignificante de una estrella corriente perdida en una galaxia oculta en la esquina olvidada de un universo donde hay más galaxias que personas». Nuestra galaxia es la Vía Láctea, pero es solo una de las miles de millones de galaxias que forman cúmulos y supercúmulos.
Dentro de toda esa maraña cósmica inimaginable, la más cercana a nosotros es Andrómeda, una galaxia situada aproximadamente a 2,5 millones de años luz. Pero eso es solo cuestión de tiempo, ya que se está acercando a nosotros muy rápido y, en algún momento, colisionará con nuestra galaxia.
Nuestra galaxia vecina se acerca
No va a ocurrir mañana, ni dentro de un siglo, ni siquiera dentro de un millón de años. La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda es algo que los científicos dan por hecho. Las observaciones así lo demuestran, ya que Andrómeda se encuentra a unos 2,5 millones de años luz y se aproxima a la Vía Láctea a una velocidad de aproximadamente 400.000 kilómetros por hora. Cada segundo que pasa, Andrómeda está unos 120 kilómetros más cerca de nosotros.
La posible colisión entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda sería uno de los acontecimientos más espectaculares de nuestro vecindario cósmico. Durante miles de millones de años, ambas galaxias se acercan atraídas por su gravedad, pero el evento ocurrirá en un futuro tan lejano que ningún ser humano actual podrá contemplarlo.
Un encuentro a escala galáctica
Aunque hablamos de una colisión, las estrellas están tan separadas entre sí que lo más probable es que ninguna estrella choque directamente con otra. Las galaxias se atravesarían, pero sus campos gravitatorios alterarían las órbitas de millones de estrellas.
Durante el proceso, los brazos espirales de la Vía Láctea y Andrómeda se deformarían, se producirían enormes colas de estrellas y podrían aumentar las regiones de formación estelar. Tras varios encuentros, las dos galaxias terminarían fusionándose en una galaxia mucho mayor. El proceso completo duraría miles de millones de años.
¿Qué le pasaría al Sistema Solar?
El Sistema Solar no tendría por qué ser destruido. La Tierra podría seguir existiendo, aunque el Sol probablemente acabaría en una región diferente de la galaxia resultante. La órbita solar alrededor del nuevo centro galáctico podría cambiar y llevarnos a una zona más alejada o más cercana al núcleo.
El mayor peligro para la Tierra no sería que una estrella chocara contra el Sol, sino la evolución de nuestra propia estrella. Dentro de unos 5.000 millones de años, el Sol entrará en la fase de gigante roja y hará que la Tierra sea inhabitable mucho antes de que cualquier observador humano pueda contemplar la fusión galáctica.
Por eso, incluso si la colisión entre ambas galaxias se produce, es muy probable que la humanidad ya no exista o que sus descendientes se hayan trasladado a otros lugares.
Un cielo totalmente diferente
Si para entonces la Tierra siguiera habitada, el cielo nocturno cambiaría de forma radical. Andrómeda crecería poco a poco hasta convertirse en una presencia enorme, con sus brazos espirales extendiéndose por el firmamento. Durante el proceso, las dos galaxias podrían verse como estructuras deformadas y llenas de regiones brillantes de formación estelar.
La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda sería un acontecimiento extraordinario, pero se encuentra fuera de la escala temporal humana. Incluso la estimación más optimista sitúa cualquier posible encuentro a miles de millones de años.
Las dudas sobre el choque
Cuando hablamos de una previsión a tan largo tiempo, la precisión suele reducirse bastante. Es decir, siempre surgen estudios alternativos que cuestionan la predicción de la gran colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda.
Un estudio reciente basado en observaciones del telescopio espacial Hubble y de la misión Gaia estima que existe aproximadamente un 50% de probabilidades de que ambas galaxias choquen durante los próximos 10.000 millones de años. La posibilidad de una colisión directa dentro de 4.000 o 5.000 millones de años sería de alrededor del 2%.
