Cuando vemos imágenes de astronautas en la Estación Espacial Internacional, solemos fijarnos en cómo flotan, como dan vueltas sobre si mismos, como exploran el espacio o en las espectaculares vistas de la Tierra. Sin embargo, uno de los cambios más curiosos ocurre dentro de su propio cuerpo. Y es que la mayoría de ellos regresan a casa siendo entre 2 y 5 centímetros más altos de lo que eran cuando despegaron.
Este fenómeno no se debe a ninguna mutación extraña fruto de una contaminación extraterrestre, no. Responde a la ciencia y, más concretamente, a como nuestra anatomía se comporta ante la repentina falta de gravedad.
Para entenderlo, no debemos mirar más allá de las estrellas, sino a nuestra espalda.
¿Qué le pasa a la espalda en el espacio?
La columna vertebral humana está formada por vértebras separadas por discos intervertebrales, que son como pequeñas almohadillas rellenas de un material gelatinoso. En la Tierra, la gravedad ejerce una presión constante sobre nosotros y, cada vez que caminamos o estamos de pie, el peso de nuestro cuerpo comprime esos discos. Por eso, con el paso de los años, en lugar de crecer, encogemos. Y por esta razón, también, cuando nos hacemos mayores, comienzan los dolores en esa zona.
Pero, ¿a que no sabías que nuestra estatura cambia también a lo largo del día? Al levantarnos por la mañana somos un poco más altos que al irnos a dormir, porque la gravedad ha hecho su trabajo de ir aplastando nuestra columna durante el día.
Cuando un astronauta llega al espacio, la cosa cambia radicalmente, ya que esa presión desaparece por completo. Como los discos intervertebrales ya no están comprimidos por el peso del cuerpo, los astronautas no se van encogiendo ni con el paso de la horas ni de los días. De hecho, es al revés, ya que al estar libres de esa carga, los discos absorben más líquido y se expanden, lo que provoca que la columna vertebral se estire de forma natural.
Este estiramiento es lo que hace que los astronautas «crezcan». Sin embargo, no todo es positivo. Pro claro, no es una crecimiento gratuito, ya que este cambio suele venir acompañado de dolores de espalda durante los primeros días en órbita. Los músculos y ligamentos que rodean la columna tienen que adaptarse a una longitud para la que no están acostumbrados, lo que genera tensiones concentrado en pocas semanas.
¿Qué pasa al regresar a casa?
Seguro que, sabiendo esto, te preguntarás… ¿Y qué sucede al regresar a la Tierra? La ciencia y la experiencia nos dicen que, en el momento en que los astronautas vuelven a sentir la fuerza de la gravedad, su columna comienza a comprimirse de nuevo. Es decir, que esa altura que han ganado no se va a quedar para siempre, ya que en apenas unos días o semanas, la columna recupera su estado original y los centímetros ganados en el espacio desaparecen.
Así que, si has pensado en convertirte en astronauta porque eres bajito, que sepas que el regreso a la tierra tiene un efecto rebota de lo más acusado.
