La ciencia, junto a la tecnología, lleva mucho tiempo intentando responder a la pregunta de si lograremos o no superar el paso del tiempo. ¿Será posible alcanzar la inmortalidad algún día? ¿Es una cuestión de biología o de falta de tecnología y conocimientos? Muchos científicos creen en la criogenización, una técnica que llevamos décadas viendo en películas de ciencia ficción.
La ciencia y la tecnología nos han permitido alcanzar hitos impresionantes. Podemos mencionar el hecho de volar, romper la barrera del sonido, la conquista de otros planetas, leer el ADN o la rotura del átomo con la energía nuclear. Todo ello parecía increíble antes de lograrse, y muchos creen que con la criopreservación ocurrirá algo parecido.
¿Qué es la criogenización?
Fue Demolition Man, la película de 1993, la que nos mostró con claridad qué es la criogenización. Se trata de conservar un cuerpo a temperaturas extremas y devolverlo a la vida cuando la medicina haya avanzado lo suficiente. La idea, pese a tener una base científica, está llena de obstáculos que superar antes de poder considerarse mínimamente plausible.
Aplicado al ser humano, el término más preciso es criopreservación humana, también llamada criónica. No consiste en dormir a una persona sana para despertarla décadas después. El procedimiento comienza únicamente cuando se ha declarado legalmente su muerte.
A partir de ese momento, organizaciones como Alcor intentan enfriar el cuerpo cuanto antes y sustituir parte de sus fluidos por sustancias crioprotectoras. Alcor Life Extension Foundation es una organización sin ánimo de lucro de Scottsdale que investiga y practica la preservación de cadáveres en nitrógeno líquido, con la esperanza de restaurarlos con salud completa cuando se hayan desarrollado nuevas tecnologías en el futuro.
Su objetivo es reducir la formación de cristales de hielo mediante la vitrificación: los tejidos pasan a un estado parecido al vidrio antes de almacenarse en nitrógeno líquido, a unos −196 °C. Puede conservarse el cuerpo entero o únicamente el cerebro.
El problema no es solo descongelar
Para que alguien pudiera despertar, no bastaría con calentarlo. Habría que reparar los daños causados por la falta de oxígeno tras la muerte, los efectos tóxicos de los crioprotectores y las posibles lesiones producidas durante el enfriamiento y el recalentamiento. También sería necesario tratar la enfermedad o lesión que causó la muerte.
El cerebro plantea una dificultad especial. Conservar tejido cerebral no equivale a demostrar que sus conexiones, recuerdos y funciones puedan recuperarse. Hoy no sabemos reparar un cerebro criopreservado ni devolver a una persona fallecida a un estado consciente.
Innumerables desafíos a superar
Estamos ante una posibilidad que aún parece muy lejana, al margen de todas las implicaciones éticas que plantearía si llegase a convertirse en algo real. Además de funcionar como una hipotética «máquina del tiempo», la criopreservación sí tiene aplicaciones reales, ya que se utiliza con células, tejidos y embriones. También se investiga cómo conservar órganos durante más tiempo para facilitar los trasplantes.
Son avances importantes, pero recuperar material biológico pequeño o estudiar un órgano no es lo mismo que reanimar un cuerpo humano completo. La propia Alcor reconoce que la criopreservación de personas no es reversible con la tecnología actual. Por su parte, la Society for Cryobiology señala que todavía no existe el conocimiento necesario para revivir mamíferos completos tras este proceso.
No podemos demostrar que la ciencia futura nunca lo conseguirá, pero tampoco hay pruebas de que los cuerpos conservados hoy puedan recuperarse algún día. Entre mantenerlos a baja temperatura y «despertarlos», existe una carencia total de tecnologías que posiblemente aún ni siquiera existan.
