Imagina un lugar tan grande, pero tan enorme, pero tan gigantesco, que la luz tarda millones de años en cruzarlo. Un lugar donde miles de millones de estrellas brillan con una intensidad que eclipsa nuestra propia galaxia y que, si algo consigue, es hacernos sentir completamente diminutos. Ese lugar es Alcioneo, la galaxia más grande que se ha encontrado hasta ahora por un equipo de científicos liderado por Martijn Oei, astrónomo del Observatorio de Leiden en Holanda, y que se encuentra a una distancia aproximada de 3.000 millones de años luz de la Tierra y ostenta un impresionante diámetro de 5 megaparsecs, lo que equivale a unos 16,3 millones de años luz.
Un gigante recién nacido
Alcioneo, también conocida como ESO 383-76, se encuentra extremadamente lejos de la Tierra y que presume de un tamaño que es el de unas 80 veces mayor que el de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Para ponerlo en perspectiva, si Alcioneo estuviera en el lugar de la Vía Láctea, se extendería desde el Sol hasta más allá de la órbita de Saturno. Esta galaxia gigante tiene en su interior cientos de miles de millones de estrellas, muchas más que la Vía Láctea. También contiene una gran cantidad de materia oscura, una sustancia misteriosa que no podemos ver pero que constituye la mayor parte de la masa del universo y que ha sido objeto de estudio de miles de científicos durante años por su posible potencial para la humanidad.
¿Qué sabemos de Alcineo?
Pues realmente poco o casi nada. De hecho los astrónomos aún no saben exactamente cómo se formó esta galaxia. Todo lo que tenemos son teorías que apuntan a un nacimiento a partir de la fusión de varias galaxias más pequeñas durante miles de millones de años. También hay otros teóricos que apuestan por que Alcioneo se formó a partir de una nube de gas gigante que colapsó bajo su propio peso. 
Lo que queda claro es que, hoy por hoy, todo lo que rodea a la galaxia más grande detectada sigue siendo un misterio para los científicos, y su estudio nos ayuda a comprender mejor la formación y evolución de las galaxias y, sobre todo, un buen recordatorio de lo mucho que aún queda por descubrir.
¿Cómo se ha descubierto?
Aunque Alcioneo se encuentra a miles de millones de años luz de distancia, se ha podido descubrir y estudiar utilizando potentes telescopios como el Gran Telescopio Espacial Europeo y el Atacama Large Millimeter Array. Estos telescopios nos permiten observar la luz y las ondas de radio que emite Alcioneo, para saber más sobre ella, así como su composición y movimiento. Porque sí, las galaxias, como la Vía Lactea, se mueven A medida que la tecnología de los telescopios continúa mejorando, esperamos poder aprender aún más sobre Alcioneo y otras galaxias gigantes, algo que nos ayudará a comprender mejor el origen y el destino del universo, y nuestro lugar en él. De momento, lo que queda claro es que, en comparación con ella. no somos más que gotas de lluvia flotando en la eternidad.
