Aunque ya esté lejos y se haya marchado para siempre, el objeto interestelar 3I/ATLAS todavía interesa y mucho a los científicos que siguen observándolo. Recordemos que el 1 de julio de 2025, un telescopio de la red ATLAS situado en Río Hurtado, Chile, detectó un objeto que atravesaba nuestro sistema solar.
Su trayectoria permitió comprobar que venía de fuera. Era el tercer visitante interestelar identificado, después de “Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, y recibió el nombre de 3I/ATLAS. Un cometa formado en otra estrella no es algo que podamos ver todos los días, ni mucho menos, y por eso, hay muchos misterios de 3I/ATLAS que siguen sorprendiendo.
Las rarezas y misterios de 3I/ATLAS
Una de las últimas novedades reveladas por la revista Nature Astronomy encontró una relación entre deuterio e hidrógeno del 3,18%, unas trece veces superior a la medida en el metano del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Otra pista está en el carbono. Las observaciones del Webb encontraron una proporción inusual entre carbono-12 y carbono-13, con muy poco del segundo frente al primero. Como la composición de la galaxia cambia con las sucesivas generaciones de estrellas, esa firma puede ayudar a estimar la antigüedad de los materiales.
La NASA explica que estos resultados apuntan a un origen muy temprano. Los investigadores han propuesto que 3I/ATLAS podría haberse formado hace entre diez mil y doce mil millones de años, mucho antes que nuestro sistema solar.
También llamó la atención la abundancia de dióxido de carbono. Las primeras observaciones del Webb mostraron una proporción de CO₂ frente al agua cercana a ocho a uno en el gas que rodeaba el núcleo. Es uno de los valores más altos medidos en un cometa.
¿Dónde está ahora? ¿Podemos alcanzarlo?
3I/ATLAS ya está en el tramo de salida de su recorrido y continúa alejándose del Sol. A comienzos de noviembre de 2026 se encontraba cerca de las 13 unidades astronómicas, más allá de la distancia orbital de Saturno.
Su trayectoria es abierta. No completará una vuelta alrededor del Sol para regresar dentro de unos años, como ocurre con los cometas periódicos. Está atravesando nuestro sistema y seguirá su camino hacia el espacio interestelar.
La idea de enviar una sonda resulta tentadora. Un acercamiento permitiría estudiar el núcleo y su composición con un detalle imposible desde la Tierra. Pero la ESA explica que el escaso tiempo disponible desde el descubrimiento y la elevada velocidad del objeto impidieron preparar una misión para visitarlo o aterrizar en él. Por eso se recurrió a telescopios y a naves que ya estaban en el espacio.
¿Habrá más visitantes?
Lo esperable es que sí. Haber descubierto tres objetos interestelares no significa que solo hayan pasado tres. Significa que hemos conseguido identificar tres, y encontrarlos depende de su brillo, su tamaño, su actividad y la región del cielo que estemos observando.
La ESA destaca que los nuevos rastreos, como los del Observatorio Vera C. Rubin en Chile, permitirán explorar el cielo con mayor profundidad y detectar objetivos con más antelación. Eso puede mejorar nuestras posibilidades de estudiar futuros visitantes antes de que se alejen.
También se está preparando una forma diferente de responder. La misión Comet Interceptor, de la ESA en colaboración con la agencia japonesa JAXA, tiene previsto su lanzamiento a finales de 2028 o principios de 2029. En lugar de despegar hacia un cometa elegido con años de antelación, esperará en el espacio hasta que se encuentre un objetivo adecuado.
