El universo es apasionante en toda su esencia. Es todo lo que somos y todo lo que seremos, pero la gran y frustrante realidad es que las grandes preguntas aún no han sido resueltas. ¿Qué hacemos aquí? ¿Cómo surgió la materia? ¿Quién creó el universo? ¿Fue un dios? Y si fue así, ¿quién lo creó a él?
No parece que vayamos a resolver estas cuestiones a corto plazo, pero mientras tanto, nuestra ciencia sigue avanzando con el fin de ir despejando alguno de esos interrogantes. Muchos científicos creen que si logramos entender la naturaleza y funcionamiento de los agujeros negros, podremos en cierta medida entender mejor el universo.
Con los agujeros negros, hablamos de la fuerza más destructiva del universo. Ese gran sumidero cósmico se traga todo a su paso, y nada puede escapar a su fuerza gravitatoria, incluyendo la luz. Pero también sabemos que son parte del equilibrio. En el centro mismo de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo que mantiene cierto orden dentro del caos.
Los agujeros negros más impresionantes que hemos observado
Si algo sabemos también después de años de observación del cosmos, es que no todos los agujeros negros son iguales. Algunos han cambiado la historia de la astronomía, otros han permitido observar fenómenos que parecían imposibles y unos cuantos desafían todo lo que creíamos saber sobre cómo nació el universo.
Vamos a echar un vistazo a cinco de los más sorprendentes.
Cygnus X-1
Cygnus X-1 fue uno de los primeros candidatos sólidos a agujero negro descubiertos. Está situado a unos 7.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne, y forma un sistema binario con una estrella enorme.
Los científicos detectaron que absorbía material de su compañera y emitía intensos rayos X. Aquello no encajaba con una estrella normal ni con ningún objeto conocido entonces. No es el más grande ni el más cercano, pero Cygnus X-1 fue clave porque ayudó a convertir los agujeros negros de una predicción matemática en objetos reales que podían estudiarse.
Sagittarius A
Lo hemos mencionado al comienzo del post. En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo llamado Sagittarius A. Tiene una masa aproximada de cuatro millones de soles, aunque su tamaño es pequeño si se compara con otros gigantes.
Está a unos 26.000 años luz de la Tierra y alrededor de él orbitan estrellas a velocidades enormes. El seguimiento de esos movimientos permitió demostrar que existe un objeto extremadamente compacto e invisible en el corazón de la Vía Láctea. También el hecho de que puede ser más habitual de lo que pensamos que en el centro de las galaxias haya agujeros negros supermasivos.
M87, el primer agujero negro fotografiado
M87 pasó a la historia en 2019. Fue el primer agujero negro cuya sombra pudo captarse en una imagen, gracias a una red mundial de radiotelescopios que funcionó como si fuera un telescopio del tamaño de la Tierra. Se encuentra en la galaxia Messier 87, a unos 55 millones de años luz. Tiene una masa equivalente a unos 6.500 millones de soles, una cifra difícil de imaginar incluso en astronomía.
Lo curioso es que su imagen coincide visualmente con la predicción de la película Interstellar, que imaginó cómo sería un agujero negro en 2012, cuando fue estrenada. La imagen mostraba un anillo brillante de gas supercaliente alrededor de una zona oscura.
TON 618
TON 618 es uno de los agujeros negros más masivos conocidos. Se encuentra a más de 10.000 millones de años luz y su masa se estima en decenas de miles de millones de veces la del Sol. Su tamaño es tan enorme que, si estuviera en el centro de nuestro sistema solar, su horizonte de sucesos se extendería mucho más allá de la órbita de los planetas interiores.
Lo más increíble es que podemos observarlo pese a su enorme distancia. La luz que recibimos de TON 618 salió cuando el universo era mucho más joven, así que mirar este objeto es observar una parte muy antigua de la historia cósmica.
GW150914
GW150914 no fue un agujero negro individual, sino el nombre de la primera señal de ondas gravitacionales detectada directamente. En 2015, los observatorios LIGO registraron una pequeña alteración del espacio-tiempo provocada por la fusión de dos agujeros negros.
Los dos objetos tenían unas 36 y 29 veces la masa del Sol. Al unirse, formaron un agujero negro mayor y liberaron una cantidad gigantesca de energía en forma de ondas gravitacionales. Este descubrimiento confirmó una predicción que Albert Einstein había hecho un siglo antes.
