Nuestro planeta ha sido golpeado por diferentes objetos desde sus inicios. Nuestro sistema solar alberga una gran cantidad de restos de su formación en forma de asteroides y cometas. De vez en cuando, alguno de estos objetos se cruza con nuestra órbita y puede impactar.
La pregunta, por tanto, no es si vamos o no a recibir un impacto, sino cuándo. Los expertos tienen monitorizados varios asteroides que son potencialmente peligrosos porque se cruzan con nuestra órbita. Pero si tenemos que elegir al más peligroso, la palma se la lleva el asteroide 29075, conocido como 1950 DA.
Riesgo alto de impacto
1950 DA es uno de los objetos espaciales más vigilados por la NASA. No porque vaya a chocar con la Tierra pronto, sino porque es grande, pasa relativamente cerca de nuestro planeta y tiene una pequeña probabilidad de impacto calculada para el 16 de marzo de 2880. Desde su descubrimiento se han estimado diferentes probabilidades de impacto, siendo la más reciente de 1 entre 2.600 probabilidades de impacto.
Parece poco, pero a escala cósmica es un riesgo a tener en cuenta. Lo es porque puede haber perturbaciones o tirones gravitacionales no previstos que modifiquen esa probabilidad. Lo más curioso y posiblemente lo que más llame la atención es que mide 1.1 kilómetros de diámetro, bastante más que otros objetivos potencialmente peligrosos listados en la tabla de la NASA.
Un asteroide de más de un kilómetro
1950 DA fue descubierto en 1950 y observado durante 17 días. Después se perdió de vista durante décadas y volvió a localizarse en el año 2000. Como decimos, el problema de predecir un encuentro tan lejano es que pequeñas fuerzas pueden cambiar la trayectoria con el paso de los siglos. Una de ellas es el efecto Yarkovsky, donde los asteroides absorben la luz del Sol y expulsan parte de ese calor en forma de radiación, lo que actúa como un impulso minúsculo pero constante.
Durante cientos de años, ese pequeño empujón puede modificar lo suficiente una órbita como para alterar el cálculo de un posible impacto. Por eso, los expertos no afirman que 1950 DA vaya a chocar con la Tierra. Lo que dicen es que existe una posibilidad muy remota que debe seguir revisándose a medida que se obtengan nuevos datos.
¿Y si llegase a impactar?
La comparación es inevitable; es con el asteroide de Chicxulub, el objeto que impactó hace unos 66 millones de años en la zona de la actual península de Yucatán y que se cree terminó con los dinosaurios. El asteroide de Chicxulub tenía un diámetro superior a 10 kilómetros. Es decir, era aproximadamente diez veces más ancho que 1950 DA.
1950 DA no tendría el tamaño suficiente para causar una extinción masiva comparable a la de los dinosaurios. Pero un impacto de un objeto de más de un kilómetro seguiría siendo una catástrofe planetaria de muy grandes dimensiones.
Si cayera en tierra, liberaría una energía equivalente a millones de toneladas de explosivos y excavaría un cráter de muchos kilómetros. La onda expansiva destruiría ciudades enteras en una amplia región, mientras que el calor podría provocar incendios a gran distancia.
Si impactara en el océano, el peligro principal sería un tsunami gigantesco. Las costas cercanas sufrirían primero el golpe, pero olas destructivas podrían alcanzar zonas muy alejadas dependiendo del punto exacto de impacto.
Además, un asteroide de este tamaño lanzaría polvo, rocas y gases a la atmósfera. Parte de ese material podría bloquear la luz solar, reducir las temperaturas y afectar a cosechas de todo el mundo.
Siglos de evolución por delante
La ventaja de una detección tan temprana es que tenemos siglos para desarrollar la tecnología necesaria para defendernos de un impacto semejante. De hecho, las teorías y pruebas en este sentido no pasan por enviar a Bruce Willis a destruir el asteroide, ya que la física planetaria es como una mesa de billar. Es decir, que bastaría con modificar mínimamente su velocidad mucho antes de que llegue.
La opción más avanzada hoy es el impactador cinético. Consiste en lanzar una nave contra el asteroide para empujarlo ligeramente y cambiar su órbita. La misión DART de la NASA ya demostró que funciona: en 2022 chocó deliberadamente contra el asteroide Dimorphos y consiguió cambiar su periodo orbital en unos 32 minutos.
Dentro de más de ocho siglos podríamos disponer de métodos todavía más precisos y que hoy no están ni planteados.
