El Sol parece un vecino tranquilo que solo busca broncearnos en verano, darnos algo de calor durante los meses de junio, julio y agosto y hacer florecer nuestras plantas, pero de vez en cuando le da por lanzar sus tormentas cósmicas que nos hacen temblar.
Las llamadas tormentas solares consisten en el envío de miles de millones de toneladas de partículas cargadas hacia la Tierra a millones de kilómetros por hora. Y si una de estas tormentas solares masivas nos golpea de lleno, la gran pregunta no es si veremos auroras boreales desde Vallecas, sino si nos quedaremos sin conexión para subir la foto a Instagram.
Una tormenta solar es peligrosa
La respuesta corta es que sí, una tormenta solar extrema tiene el potencial de provocar un apagón digital masivo. Y no, no hablamos de una película de Hollywood, sino de algo que quedó firmemente documentado en un célebre estudio internacional titulado Solar Superstorms: Planning for an Internet Apocalypse, presentado por la investigadora Sangeetha Abdu Jyothi de la Universidad de California.
La investigación en cuestión no apagó Internet, pero sí que encendió las alarmas al analizar cómo afectaría este clima espacial a la infraestructura que sostiene la red global.
Lo más llamativo es que, contrariamente a lo que pensamos la mayoría, el peligro no está en las fibras ópticas de tu calle ni en las conexiones domésticas. De hecho, la luz que viaja por los cables de fibra es inmune a las perturbaciones magnéticas.
El verdadero talón de Aquiles de la red mundial se encuentra oculto bajo el océano, es decir, en esos cables submarinos que conectan continentes y que para funcionar correctamente necesitan repetidores electrónicos cada 50 o 100 kilómetros. El objetivo de estos dispositivos es amplificar la señal, y sí que funcionan con electricidad y son extremadamente vulnerables a las corrientes geomagnéticas inducidas por el Sol.
Si la tormenta funde estos componentes, continentes enteros podrían quedar aislados digitalmente durante semanas o meses, lo que se tardará en reparar este entramado de cables.
Además, las latitudes más altas, como el norte de Europa y Estados Unidos, corren un riesgo mucho mayor debido a la orientación del campo magnético terrestre.
Consecuencias terribles
Al desgranar el estudio podemos comprobar cómo un solo día de desconexión masiva en lugares con alta densidad tecnológica generaría pérdidas multimillonarias, paralizando la economía mundial, las cadenas de suministro y los servicios en la nube de los que dependemos a diario.
La buena noticia es que el Sol tarda entre 13 horas y un par de días en arrastrar su tormenta hasta nosotros tras la erupción. Ese margen daría tiempo a las operadoras para apagar temporalmente los sistemas más expuestos y proteger los circuitos antes del impacto.
La ciencia deja claro que nuestro estilo de vida del que dependemos de la Red para todo pende de un hilo que el Sol puede hacer tambalear en cualquier momento pero, por suerte, no estamos indefensos.
