La Tierra es nuestro hogar y el único planeta de nuestro Sistema Solar en el que sabemos que hay vida. Que no hayamos descubierto vida en otros planetas puede ser cuestión de tiempo y de contar con la tecnología adecuada. Lo que es seguro es que la Tierra no es el único mundo con agua, energía y moléculas orgánicas, los ingredientes para la vida tal y como la conocemos.
En nuestro Sistema Solar, la posibilidad de encontrar vida compleja, con animales, plantas o civilizaciones completas, es algo remoto. Pero los científicos se centran en la vida microbiana, vida más sencilla, pero vida al fin y al cabo. Y lo cierto es que en nuestro Sistema Solar hay algunos planetas y lunas que son candidatos prioritarios para encontrarlos.
Europa: un océano bajo kilómetros de hielo
Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, es uno de los objetivos prioritarios en la búsqueda de vida. Su superficie está cubierta de hielo, pero bajo esa capa existe casi con seguridad un océano global de agua líquida.
Europa tiene un núcleo activo y caliente gracias a los tirones gravitacionales que recibe de Júpiter. Eso ha llevado a científicos a creer que el océano bajo el hielo es de agua líquida, posiblemente a buena temperatura y protegida de la radiación. Eso hace que sea un candidato para albergar vida microbiana y quién sabe si vida compleja. Por cierto, la misión Europa Clipper, de la que ya hemos hablado en este blog, intentará resolver este misterio.
Encelado, otra luna helada
Encelado, una luna de Saturno, también tiene un océano subterráneo que expulsa material al espacio a través de géiseres situados cerca de su polo sur. La sonda Cassini atravesó esos chorros y detectó agua, sales, compuestos orgánicos, hidrógeno y metano.
El hallazgo de hidrógeno fue especialmente relevante, porque algunos microorganismos terrestres lo utilizan como fuente de energía. Una futura nave podría atravesar los géiseres y estudiar directamente las partículas expulsadas desde el interior.
Marte, el planeta que más se pareció a la Tierra
Marte no siempre fue un desierto frío. Hace miles de millones de años tuvo ríos, lagos y zonas donde el agua líquida permanecía durante largos periodos. Los robots enviados al planeta han encontrado minerales formados en presencia de agua y moléculas orgánicas.
La superficie actual es muy hostil porque hace frío, casi no hay atmósfera y la radiación solar llega con mucha más fuerza que en la Tierra. Pero el subsuelo podría ser distinto. Bajo las rocas marcianas podría haber agua salada, calor geotérmico y refugios protegidos de la radiación. Hay una misión china que quiere perforar Marte para detectar esa vida o restos de vida marciana.
Las nubes de Venus y Júpiter
Venus tiene una superficie infernal, con temperaturas de unos 475 grados, una presión aplastante y una atmósfera dominada por dióxido de carbono. Aun así, a unos 50 kilómetros de altura, la temperatura y la presión son mucho más moderadas.
Por eso se planteó que podrían existir microorganismos flotando en sus nubes. El debate aumentó tras la posible detección de fosfina, un gas que en la Tierra puede estar relacionado con procesos biológicos. Sin embargo, la señal continúa siendo discutida.
Por su parte, Júpiter no tiene una superficie sólida. Es un gigante gaseoso con capas de nubes y temperaturas extremas en el interior. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que ciertas zonas de su atmósfera podrían contener suficiente agua para permitir la supervivencia de microorganismos suspendidos en gotas.
La idea es muy especulativa. Cualquier organismo tendría que evitar caer hacia regiones cada vez más calientes y soportar una atmósfera violenta, con tormentas gigantescas y radiación intensa. Aun así, demuestra que la vida no tiene por qué limitarse a planetas rocosos. Si existen microbios en Júpiter, podrían vivir en una franja concreta de nubes, sin tocar jamás una superficie.
Titán, una luna llena de lagos de metano
Titán es la mayor luna de Saturno. Tiene una atmósfera densa, lluvia y grandes mares. Pero allí no llueve agua. Sus ríos y lagos están compuestos de metano y etano líquidos. También parece esconder un océano de agua líquida bajo su corteza helada. Además, su atmósfera contiene muchas moléculas orgánicas, esenciales para la química de la vida.
