¿Alguna vez te has preguntado por qué Plutón ya no se considera un planeta? La respuesta a esta pregunta reside en la pasión y dedicación de un astrónomo visionario: Michael E. Brown quien en 2005 cambió la forma en la que percibimos estos astros espaciales y nos obligó a mirar el universo desde una nueva perspectiva.
Mike Brown es mejor conocido como el hombre que mató a Plutón. El astrónomo de Caltech encabezó el equipo que descubrió Eris, un mundo rocoso que rodeaba el sol mucho más allá de Plutón, en 2005 y este hallazgo ayudó a los astrónomos a redefinir lo que es un planeta. Como consecuencia, en 2006, la Unión Astronómica Internacional despojó a Plutón de su categoría de planeta, colocándolo, junto con Eris y muchos otros cuerpos celestes, en una categoría recién creada: el planeta enano.
Un astrónomo de fama mundial
Michael E. Brown, nacido el 5 de junio de 1965, es un destacado astrónomo estadounidense conocido por sus investigaciones en el campo de la astronomía de objetos transneptunianos, es decir, para que lo entienda cualquiera, tejados más allá de Neptuno (sí, precisamente el octavo planeta del sistema solar, justo antes de Plutón).
Tras obtener su doctorado en Astronomía en 1994 en la Universidad de California, Berkeley, comenzó su carrera académica en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde desarrolló una más que reconocida reputación por su enfoque innovador y meticuloso en el estudio de objetos en el Cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos celestes helados.
Pero en su búsqueda de estos cuerpos no estaba solo. Con él colaboraban su amigo Chad Trujillo y su esposa, Diane. Ellos trabajaron juntos hasta el famoso año 2005, cuando Brown y su equipo hicieron un descubrimiento que cambiaría la forma en que vemos el Sistema Solar. Utilizando el Telescopio Subaru en Hawái, identificaron un objeto que inicialmente llamaron “Xena“, en honor a la icónica guerrera. Más tarde se conocería como Eris, la diosa de la discordia en la mitología griega. Y la verdad es que es un nombre que le vino al pelo, pues si algo causó este descubrimiento, fue eso, discordia.
El descubrimiento de este cuerpo fue tan importante por dos razones principales. Primero, Eris resultó ser más grande que Plutón, cuestionando su estatus como el noveno planeta del Sistema Solar. Segundo, este hallazgo precipitó una revisión fundamental de la definición de “planeta”, lo que finalmente llevó a la reclasificación de Plutón como un “planeta enano” en 2006.
How I Killed Pluto and Why It Had It Coming
La influencia de Brown en el campo de la astronomía no solo se debe a sus descubrimientos, como el de Eris, sino también a su habilidad para comunicar la ciencia al público. Ha escrito varios libros populares, participa activamente en conferencias y charlas, y es un firme defensor de la educación científica y el uso de la evidencia en la toma de decisiones.
“Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía”, tal y como se traduce al castellano, es un libro publicado en 2010, en el que Michael E. Brown relata sus memorias. Pero aquí, en lugar de dar explicaciones sobre la degradación del ya “planeta enano“, indica que nunca habría sido llamado un planeta si se hubiera descubierto hoy.
En relación con el libro, en una entrevista reciente declaraba que no pasa anda por rectificar sobre un descubrimiento del pasado.
Hagamos un experimento de pensamiento. Imagina que Plutón no existe. Luego, en 2005, descubrí Eris, que es esencialmente del mismo tamaño que Plutón. Sospecho que ni una sola persona en la Tierra saltaría de repente y diría: Acabas de descubrir un planeta. Es solo un divertido accidente histórico que encontramos a Plutón tan pronto, y que fue lo único de que se supo ahí fuera durante tanto tiempo. Nadie en su sano juicio no lo habría llamado planeta en ese entonces, porque no sabíamos nada mejor. Pero hemos progresado mucho más en nuestra comprensión de lo que es el sistema solar, por lo que no pasa nada por volver atrás y reevaluar los errores de nuestros antepasados.
¿Significa esto que, dentro de 20 o 30 años, pueda Plutón volver a identificarse como un planeta con todas las de la ley? Eso solo lo sabrán los astrónomos que ahora se encuentran estudiando sus carreras, al igual que en los años 90 lo hizo Michael E. Brown.
