El mundo que conocemos no lo sería sin la aportación de grandes mentes y estudiosos que decidieron dedicar su vida a la investigación de determinados elementos que hoy damos por sentado. En algunos casos, estos genios tuvieron muchas dificultades por la tecnología de la época, pero precisamente fueron ellos los que dieron muchos avances al mundo como es el caso de James Clerk Maxwell, el padre de la teoría electromagnética.
Y en este caso hablamos de una teoría que finalmente se convirtió en un elemento clave de decenas de cosas que usamos en el día a día, por lo que hablamos de un elemento tan clave como es el que relacionó directamente la electricidad, el magnetismo y la luz bajo el mismo manto.
Una familia acomodada
Para enmarcar la vida de nuestro protagonista de hoy tenemos que irnos al Edimburgo de 1831, una época en la que los avances tecnológicos eran muy limitados, pero suficientes para entender y aplicar cosas que hoy vemos básicas como es la electricidad. En el caso de James Clerk, nos centramos en el seno de una familia noble, con un padre abogado que en aquella época era de los oficios más valorados. Como curiosidad, el apellido de Maxwell le vino dado tras recibir una herencia de la familia que se lo dio.
Por su parte, James tenía claro que lo quería hacer, estaba alejado del mundo de las leyes. Se preguntaba mucho por todo lo que le rodeaba, especialmente por todo aquello que se moviese o emitiese algún ruido, le gustaba la ciencia y la naturaleza. En la Academia de Edimburgo logró una medalla al mérito en matemáticas por sus grandes capacidades. También empezó a hacer ponencias con nada menos que 12 años sobre teorías matemáticas, lo que impulsó que en el futuro se interesase por los estudios en matemáticas y otras asignaturas más humanistas como lógica y metafísica además de filosofía.
Estudios en la universidad, prácticas en casa
En un ámbito como el científico, en mitad del 1800 solo había dos formas de trabajar con elementos químicos y dedicarse al mundo de la investigación: o eras profesor en una universidad o tenías todo lo necesario en casa y los recursos para dedicarte a ello de forma particular. A día de hoy esto sigue siendo así, y en el caso de Maxwell tenía uno por aquel entonces. Uno de sus primeros trabajos fue ni más ni menos que la luz polarizada, la cual obtuvo con unos primas que lanzaban luz sobre unos bloques de gelatina con las que más adelante encontró la tensión mecánica que provoca la fotoelasticidad. Esto solo fue con 18 años, una edad a la que fue considerado muy pequeño y que se presentó por medio de su tutor a la Royal Society.
La velocidad de la luz y la teoría electromagnética
Entonces era 1850, pero cinco años después tomó el trabajo de Faraday, lo simplificó tanto que solo se necesitaban veinte ecuaciones diferenciales para demostrar su funcionamiento. De hecho, no fue hasta 18 años después cuando con cuatro ecuaciones diferenciales, que se dice pronto, relacionaba el campo eléctrico y magnético con las fuentes que los generan, algo que se conoció como la teoría electromagnética, la cual se podía diferenciar en electrostática, electrodinámica y la radiación. Eso le colocó como uno de los padres de una de las teorías más importantes en la actualidad cuando hablamos de física.
Tanto es así que sin este hallazgo no entenderíamos cómo funcionan cosas como las antenas o microondas, por no hablar de los teléfonos ni siquiera la televisión o incluso el WiFi que más adelante creó Heidy Lamarr.
Otros aportes de Maxwell
Como puedes ver, la importancia de Maxwell han dado mucho a la humanidad, pero no todo se resume en la teoría electromagnética. Pese a ser uno de los aportes más importantes, en los años posteriores, ya en la década de 1860 su trabajo se centró en cómo la luz se movía por el campo electromagnético para elaborar la primera teoría de la velocidad de la luz y por si fuera poco es el padre de la teoría del color que demostró que hacer fotos en color era posible, aunque más adelante fue labor de Thomas Sutton quien tomó su idea para crear la primera cámara réflex.
