En una época donde el uso del combustible se mira con lupa, mucha gente se pregunta la cantidad colosal de combustible que un cohete necesita para abandonar la Tierra y llegar a su destino. Evidentemente, el consumo de gasolina (que no es la misma con la que rellenas el depósito de tu coche) varía según el tipo de misión.
Lo que sí es seguro es que no hablamos de unos pocos litros, sino de incluso millones de litros o kilos.
Diferentes combustibles para diferentes viajes
A la hora de analizar cuánto combustible usa un cohete espacial, hay que saber la finalidad del viaje. No es lo mismo ir con tu coche a Marbella desde Madrid, que a Moscú y, lógicamente, tampoco es lo mismo despegar y salir de la tierra, que llegar, por ejemplo, a Marte.
Salir de la atmósfera terrestre
Para comenzar, el simple acto de salir de la atmósfera terrestre y alcanzar el espacio ya requiere una enorme cantidad de combustible. Esto se debe a la necesidad de vencer la gravedad terrestre, lo que exige una aceleración hasta velocidades superiores a los 28.000 km/h, según revela el famoso museo aeronáutico Smithsonian.
El cohete Falcon 9 de SpaceX, por ejemplo, quema aproximadamente 408.000 kg de combustible para colocar una carga útil en la órbita baja terrestre. Por su parte, el cohete Atlas D, utilizado en las misiones Mercury en los años 60, requería cerca de 110.000 kg de combustible. El caso más extremo es el del Saturno V, el cohete que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna, que utilizaba más de 2.000.000 kg de combustible en su lanzamiento.
Como regla general, el 90 % del peso de un cohete es combustible. El resto corresponde a la estructura, los motores y la carga útil (como satélites, cápsulas tripuladas, etc.).
Viaje a la Luna
Llegar a la órbita terrestre es solo el primer paso. Para continuar hacia la Luna, el cohete debe realizar una segunda maniobra llamada inyección translunar, que también requiere combustible adicional. En el caso del Saturno V, la mayor parte del combustible se utilizó para alcanzar la órbita y luego impulsarse hacia la Luna. En total, para llevar a tres astronautas al satélite natural de la Tierra y traerlos de regreso, el sistema completo necesitaba esos 2 millones de kilogramos de combustible mencionados antes.
Además, no todo el combustible se gasta en el lanzamiento inicial. Módulos como el Módulo de Servicio del Apolo también llevaban su propio suministro para maniobras, correcciones de trayectoria, órbitas lunares y el retorno a la Tierra.
Viaje a Marte
Las misiones a Marte presentan un desafío mucho mayor. Aunque actualmente no se han realizado misiones tripuladas al planeta rojo, se estima que un cohete para llevar humanos a Marte necesitaría varios millones de kilogramos de combustible. Esto se debe no solo a la distancia (al menos 55 millones de km en el punto más cercano), sino también a la necesidad de transportar suministros, hábitats y combustible para el viaje de regreso o para producirlo en Marte.
El sistema Starship de SpaceX, diseñado para llegar a Marte, está pensado para usar más de 3.000.000 kg de combustible en su fase inicial. A diferencia de las misiones lunares, las misiones marcianas también deben considerar tecnologías como la producción de combustible in situ, como convertir dióxido de carbono de la atmósfera marciana en metano.
