Hay personas en la vida que están destinadas a dejar huella por su trabajo y Viviane Slon es una de ellas. Gracias a su trabajo hemos podido conocer más de nuestra historia como seres humanos, de dónde venimos e incluso hacia dónde podemos ir.
Esta paleogenetista francesa que trabaja en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva es una de las investigadoras más destacadas en el campo de la evolución humana, especialmente por sus estudios sobre el ADN de homininos arcaicos y de los primeros humanos que habitaron la faz de la tierra.
Entre sus logros más relevantes se encuentra el haber identificado que una adolescente nacida hace 90.000 años tenía padres neandertales y denisovanos, lo que supone la primera prueba de un mestizaje entre dos especies de homínidos extintos. Este hallazgo fue posible gracias al análisis del genoma de un pequeño hueso encontrado en la cueva de Denisova, situada en el sur de Siberia, donde se han descubierto los restos de una población humana desconocida hasta hace poco, los denisovanos.
¿Qué, o quienes, son los denisovanos?
Los denisovanos no dejan de ser nuestros antepasados más lejanos que se mudaron al continente más lejano de nuestro país. Son un grupo de homínidos extintos que vivieron hace entre 100.000 y 50.000 años en Asia, y que se cruzaron con los neandertales.
Su nombre proviene de la cueva de Denisova, donde, como acabamos de decir, se encontraron los primeros restos fósiles de esta especie en 2008.
Slon y el ADN homínido
Viviane Slon nació en Francia en 1987 y se interesó por la biología desde muy joven. Estudió biotecnología en la Universidad Pierre y Marie Curie de París y luego se trasladó a Israel para realizar su doctorado en la Universidad de Tel Aviv, bajo la dirección del profesor Israel Hershkovitz. Allí se especializó en el estudio del ADN antiguo y participó en varios proyectos sobre los orígenes y migraciones de los humanos modernos.
En 2014, Slon se incorporó al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, como estudiante postdoctoral. Allí se unió al grupo del profesor Svante Pääbo, uno de los pioneros y líderes mundiales en el campo de la paleogenética. Este científico fue el responsable de secuenciar el genoma del neandertal y del denisovano, dos especies extintas que se cruzaron con los humanos modernos y dejaron rastros genéticos en algunas poblaciones actuales.
Slon tuvo la oportunidad de visitar la cueva de Denisova durante un simposio, donde cada año se excavan más de mil huesos. Allí encontró un fragmento óseo que le llamó la atención y decidió analizarlo como su primer proyecto. Se trataba del diente de un denisovano, el cuarto individuo de esta especie que se había encontrado en la Tierra.
Pero este no fue el gran descubrimiento por el que ha obtenido el reconocimiento de la comunidad científica. Habría que esperar a 2018, cuando junto con sus colegas publicó el genoma de Denny, una híbrida hominina. Se trataba de una niña nacida hace más de 50.000 años fruto del cruce entre una madre neandertal y un padre denisovano. El ADN se extrajo de un hueso hallado en una capa del Pleistoceno Medio y demostró que el hombre prehistórico se mezcló entre sí con más frecuencia de lo que se pensaba y que existió una gran diversidad genética entre ellos.
El trabajo tuvo una gran repercusión mediática y científica, y fue considerado uno de los avances más importantes del año. De hecho, gracias a ello, se la incluyó en la lista Nature’s 10 en 2018. Su trayectoria es un ejemplo de cómo la paleogenética está revolucionando el conocimiento sobre nuestra historia evolutiva y sobre la diversidad y complejidad de las poblaciones humanas más antiguas.
Slon no ha dejado de trabajar desde entonces. Hoy en día sigue trabajando nuevas técnicas para extraer ADN hominino de sedimentos con el fin de ampliar el rango de lugares y épocas donde se puede estudiar la historia genética de nuestros antepasados. Además, ha colaborado en proyectos sobre los primeros fósiles humanos fuera de África, como el cráneo de Qafzeh 9, que presenta una maloclusión dental y forma parte del conjunto Skhul/Qafzeh, que representa una de las primeras evidencias de la salida de los Homo sapiens del continente africano y su contacto con los neandertales en el Levante.
