Dentro del ámbito científico, son muchos los conceptos que tenemos a nuestro alcance y que nos ofrecen una explicación al detalle sobre todo tipo de procesos. Este es el caso del cambio epigenético. A continuación te contamos todo lo que tienes que saber.
El campo de la biología tiene una gran cantidad de conceptos relacionados que nos ofrecen información y conocimiento sobre todo tipo de procedimientos. De entre todos ellos, es la epigenética uno de los que está acaparando una mayor popularidad por parte de la comunidad especializada. Se trata de un campo que se encuentra actualmente en pleno proceso de expansión, dada la notoriedad que ha alcanzado. Con él, podemos explorar cómo se pueden regular los genes más allá de la simple secuencia de ADN. Hasta ahora, la visión predominante.
Por medio de la modificación química sin alterar la secuencia genética, como la adición de grupos metilo, se controla la actividad de los genes, activándolos o desactivándolos según las necesidades celulares y ambientales. A través de esta metodología, logramos que diferentes tipos de células produzcan solo las proteínas esenciales para sus funciones específicas. Todo ello se traduce en la facilitación de ciertos procesos, como la diferenciación celular y la respuesta adaptativa al entorno, de un modo más efectivo. A continuación te contamos todo lo que tienes que saber.
¿Qué es la epigenética?
Antes de comenzar a abordar más cuestiones, es importante conocer exactamente la definición del término. Mediante el concepto de epigenética hacemos referencia a la rama de la biología que estudia cómo se pueden regular los genes sin cambiar la secuencia de ADN. Estas regulaciones se logran a través de modificaciones químicas que se añaden al ADN o a las proteínas asociadas a él. El ejemplo más claro son las histonas. Es importante destacar que las modificaciones, conocidas como cambios epigenéticos, no alteran la secuencia de ADN. No obstante, eso no quiere decir que no se pueda afectar a la actividad de los genes. Es importante tener esta consideración presente.
El conjunto de todas estas modificaciones químicas en el ADN se conoce como el epigenoma. Este se caracteriza por actuar por encima del genoma para influir en la expresión génica. Los cambios realizados se heredan por medio de las divisiones celulares y, en algunos casos, entre generaciones. O, lo que es lo mismo, es posible que los cambios perduren en el tiempo y afecte a las generaciones posteriores, una vez realizados los cambios.
¿Para qué sirven los cambios epigenéticos?
Una vez hemos conocido la definición del concepto, el siguiente paso es disponer de la información que nos permite entender el origen y la finalidad de los cambios. En este caso, conviene tener en cuenta que estos cambios son fundamentales para la regulación de los genes. Sus funciones principales son las siguientes:
- Regulación de la expresión génica: Los cambios epigenéticos pueden activar o desactivar genes sin alterar la secuencia de ADN, como ya hemos mencionado previamente. De este modo, nuestras células van a poder producir únicamente proteínas que son necesarias para funciones muy específicas.
- Diferenciación celular: Este proceso también es fundamental para que las células tengan una mayor especialización durante el desarrollo. Por ejemplo, pueden garantizar que una célula en el embrión pueda convertirse en un tipo de célula específico con funciones particulares.
- Adaptabilidad y respuesta al ambiente: Además de todo lo anterior, también es fundamental en términos de adaptabilidad. Puesto que permiten que los organismos respondan a cambios ambientales modificando la actividad genética cuando se necesita.
- Implicaciones en enfermedades: Conviene tener en cuenta que ciertas anomalías en las modificaciones epigenéticas pueden conducir a enfermedades. Mediante esta modificación, se reducen sus posibilidades.
