“La palabra es Nuclear, Nuuucelar”. Permitidnos usar esta famosa frase de Homer Simpson para ilustrar la importancia de la tecnología nuclear en la navegación marítima. Este es el sistema empleado por muchos submarinos modernos para sumergirse y emerger, navegar por el fondo del mar y permanecer bajo el agua durante meses… ¿Sin ningún riesgo?
Un submarino nuclear es un tipo de submarino que utiliza un reactor nuclear como fuente de energía, así de sencillo. ¿Pero qué hace este reactor? Pues lo que hacen todos: producir calor que, en el caso de estas embarcaciones, se usa para generar vapor. El vapor mueve unas turbinas que impulsan un eje, que a su vez hace girar una hélice. Esta hélice es la que propulsa al submarino por el agua.
Pero el vapor también se usa para otro fin: controlar la profundidad del submarino. El submarino tiene unos tanques llamados lastres, que se pueden llenar de agua o de aire. Cuando estos tanques se llenan de agua, el submarino se hace más pesado y se hunde. Cuando se llenan de aire, se hace más ligero y sube. Es el vapor generado por el reactor nuclear el que se usa para expulsar el agua de los lastres y sustituirla por aire, o viceversa.
Una de las principales ventajas de usar este tipo de tecnología para generar calor es que no necesita oxígeno para funcionar, algo extremadamente importante cuando se navega bajo el mar, como sí lo necesita un motor de combustión. Esto significa que el submarino puede permanecer bajo el agua durante mucho tiempo, sin tener que salir a la superficie para respirar. De hecho, el único límite es la cantidad de comida y agua potable que puede llevar a bordo.
Llegados a este punto te preguntarás… ¿y no se usa ningún tipo de combustible ni hay que repostar? La realidad es que sí, el reactor nuclear usa combustible, pero muy poco comparado con un motor convencional. El combustible nuclear es el uranio, y un kilogramo de este material puede producir tanta energía como 20.000 litros de gasolina. Por eso, un submarino nuclear puede recorrer miles de kilómetros sin necesidad de repostar. Gracias a esto hablamos de naves nos permiten explorar las profundidades del océano con mucha autonomía y potencia durante largos periodos de tiempo.
¿Son peligrosos los submarinos nucleares?
Son igual de peligrosos que cualquier otro tipo de embarcación, aunque es cierto que el reactor nuclear puede sufrir averías o fugas, que también pueden liberar radiación al medio ambiente. Por eso, es importante que los submarinos nucleares cumplan unas estrictas normas de seguridad y mantenimiento, y que se desmantelen adecuadamente cuando dejan de funcionar. Actualmente, estos barcos tienen varios sistemas de seguridad que evitan que se produzca una fuga radiactiva o una explosión. El reactor está rodeado de una gruesa capa de acero y agua que lo protege de los impactos y las radiaciones. Además, esta agua también sirve para enfriar el reactor y evitar que se sobrecaliente, algo muy común en los reactores nucleares que suministran energía a muchas ciudades.
Todos los accidentes que se han producido en el pasado por submarinos de este tipo nada tiene que ver con la forma en que funcionan sus motores. Es decir, la tecnología nuclear no ha tenido nada que ver en los accidentes de estas naves, sino choques o naufragios en los que el ser humano ha tenido mucho más que ver con la forma en que se ha manejado la nave en el agua y no con la forma de funcionar de esta.
Uno de los accidentes más notables ocurrió en el año 2000, cuando el submarino nuclear ruso Kursk naufragó durante un ejercicio naval en el mar de Barents, matando a los 118 tripulantes a bordo. En octubre de 2021, un submarino nuclear estadounidense chocó con un objeto desconocido en las aguas del mar de la China Meridional, dejando varios marineros estadounidenses heridos.
Por desgracia, estos accidentes siguen pasando. El último de ellos tuvo lugar en octubre de 2023, cuando un submarino nuclear chino quedó atrapado en el fondo del mar en una trampa destinada para atrapar a buques subterráneos en el Mar Amarillo. Por desgracia, no hay cifras exactas, pero lo cierto es que se estima un total de 55 marineros chinos perdieron la vida en este accidente, por no hablar de los estragos que puede causar al mar la liberación de elementos radiactivos que se usan para mover el motor durante meses sin necesidad de repostar.
¿Qué ocurre en estos casos con el núcleo?
Aquí tenemos una encrucijada en la que muchos se preguntan ¿qué pasa si es el núcleo el que se rompe o estalla dentro del mar?. Como te contábamos antes, los problemas que han tenido este tipo de embarcaciones no han estado relacionados nunca con su forma de obtener energía. Sin embargo, es por todos sabido que en su interior se pueden llevar armas nucleares tan o más peligrosas como el propio reactor que lo mueve.
En estos casos había un problema enorme a nivel de recursos. Son submarinos muy caros, por lo que se perdería una gran inversión por parte del país que lo ha construido. Pero esto no es, ni por asomo lo peor, ya que si explota en el mar se liberaría una gran cantidad de material radiactivo capaz de contaminar toda una zona marina y perjudicar seriamente a todas las especies que viven en el mar, lo que podría afectar al desarrollo de la fauna y flora marina.
Esto por no hablar de que en los años venideros sería una zona catastrófica, lo que podría suponer que muchos trabajadores del mar puedan perder sus empleos en el futuro. Tendríamos que sumarle una pérdida de recursos impresionante, eso sin tener en cuenta el paso de las corrientes submarinas, las cuales pueden mover los materiales radiactivos por todo el mundo. Por eso es importante hablar de que la infección de las aguas lejanas a la explosión siempre es una posibilidad.
En definitiva, que lo mejor sería evitar que este tipo de submarinos quedarán en el fondo del mar como la destrucción de estos en cualquier lugar del mundo, aunque para eso, lo más importante sería dejar de fabricarlos para cortar el problema de raíz (algo que no sería factible para más de un gobierno en lo que defensa se refiere).
