Desde el meteorito que acabó con la era de los dinosaurios, uno de los grandes miedos es que otra de estas rocas espaciales de gran tamaño impacte con nuestro planeta. Para ello, tanto la NASA como otros organismos están constantemente estudiando la forma de evitar un evento así.
El 24 de noviembre de 2021, una misión combinada de las agencias espaciales estadounidense y europea (la NASA y la ESA) vio por fin la luz. La misión Double Asteroid Redirection Test –Doble Prueba de Redirección de Asteriodes o DART, por sus siglas en inglés–. Es decir, han utilizado por primera vez una nave para intentar cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio. O, lo que es lo mismo, han lanzado un vehículo espacial contra un meteorito. Su objetivo es poder prevenir, en el futuro, que un asteroide impacte contra nuestro planeta.
Imagen: NASA
Para llevar a cabo la misión DART, la NASA ha elegido un sistema de asteroides a 11 millones de kilómetros de la Tierra al que se espera que la nave llegue en septiembre de este año, e impacte contra el meteorito Didymos. Y la ESA –con su misión Hera– será quien estudie los efectos de dicha colisión.
En principio, la operación Hera se llevará a cabo en 2024. Para entonces, la agencia europea enviará hasta Didymos la nave que da nombre a su misión, junto a otros dos satélites. Estos serán los encargados de analizar el lugar del impacto y de estimar la nueva trayectoria del asteroide, si es que se consigue cambiar.
La defensa planetaria
La defensa planetaria es la “ciencia planetaria aplicada” para abordar el peligro de impacto de los NEO. La NASA creó para ello la Oficina de Coordinación de Defensa Plantearia. Su objetivo consiste en la detección temprana de asteroides y cometas –near-Earth objects (NEO) u objetos cercanos a la Tierra–. Las principales ventajas de la defensa planetaria son:
- Detección temprana de objetos potencialmente peligrosos (PHO, por sus siglas en inglés). Estos deben ser lo suficientemente grandes como para poder dañar la superficie terrestre, y estar cercanos a nuestro planeta.
- Estudiar los PHO y los posibles efectos de impactos potenciales.
- Investigar estrategias y tecnologías para mitigar los impactos de las PHO.
- Planificar la respuesta a una amenaza de impacto real.
El primer proyecto de esta Oficina en ver la luz ha sido la misión DART. Este no es el único sistema investigado, ni la NASA el único organismo a nivel mundial que está llevando a cabo experimentos como la Mision DART. ¿Qué se está haciendo en la Tierra para evitar el choque de un meteorito peligroso contra nosotros?
Otros planes de defensa planetaria
Como decíamos, no es la NASA ni tampoco la ESA los únicos organismos encargados de la defensa planetaria. Y el plan de la NASA de lanzar una nave espacial contra un meteorito no es el único que los científicos tienen entre manos. ¿Qué otros proyectos se están barajando por si en un futuro un asteroide decide acercarse demasiado a la Tierra?
Bombas nucleares, la última bala contra los meteoritos (NASA/ESA)
En este caso, la ESA y la NASA sí son, de nuevo, las mentes pensantes que hay tras la última opción en orden de prioridad: detonar bombas nucleares cerca de los asteroides más grandes –de más de 300 metros–. Su objetivo es el mismo que el de la misión DART, desviar la trayectoria del NEO que se acerque peligrosamente a nuestro planeta.
Aunque esta opción se ha considerado seriamente en el pasado, habrá que esperar a las conclusiones que se obtengan de la operación de la NASA y de la misión Hera. Puede que esta vía vuelva a recobrar fuerza en el futuro.
El tractor gravitatorio (NASA)
Sin embargo, Edward Lu, científico de la NASA, se ha opuesto a la opción de las bombas nucleares. Según él, su detonación cerca de un meteorito puede ser peligroso porque no se sabe cómo va a afectarle. Si el cuerpo celeste se desmiembra en varios trozos incontrolables, estos pueden causar mayores daños que la propia roca.
En lugar de ello, proponen lanzar una nave con motores enormes que, apuntando hacia el asteroide, lo arrastre aprovechando la fuerza de la gravedad.
Imagen: NASA
Mapa de toma de decisiones en base a códigos de simulación (MIT)
Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han diseñado un plan más general, pero no menos importante. El objetivo es crear un mapa de toma de decisiones basado en todas las alternativas planteadas anteriormente. Dicho mapa serviría para saber de la manera más rápida cuál sería la misión más eficaz contra un asteroide que se aproxime a nuestro planeta.
Para ello, los científicos del MIT han tenido en cuenta las distintas variables que rodean a los PHO: masa, velocidad, trayectoria o tiempo para activar el plan.
Los supertelescopios
A día de hoy, no hay consenso sobre cuál de las opciones sería más resolutiva. Lo único que se tiene claro es que lo más efectivo será hacer distintas misiones de prueba para poder analizar los datos y saber qué camino elegir en caso de que el peligro sea real. Para ello, estos estudiosos del MIT han creado este mapa. Y señalan: “Lo más valioso es tener tiempo para evaluar cualquier amenaza”.
Para ello necesitamos usar supertelescopios. La ESA, en Europa, cuenta con uno de ellos. También en otros lugares del mundo podemos encontrarlos, como en Hawái (EEUU) o en Chile.
En este sentido, la humanidad tiene que invertir en prevención. Estos supertelescopios, junto con el diseño de mapas del MIT, pueden salvar a nuestro planeta de una situación de caos y emergencia. O, en el peor de los casos, de su extinción si el cuerpo que se acercara a la Tierra se observara demasiado tarde.
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