Seamos claros desde el comienzo: a la pregunta de si es factible la predicción de los terremotos, lamentablemente, la respuesta de los investigadores, hasta la fecha, sigue siendo que no. La ciencia puede, como mucho, elaborar mapas de riesgo y estudiar las series históricas del pasado para determinar qué regiones están más expuestas a los movimientos sísmicos. Sin embargo, la investigación está progresando.
Cada vez que un gran terremoto golpea un área del mundo causa daños y destrucción, poniendo en riesgo muchas vidas. Aunque la mayoría de las ocasiones pueda parecer un evento repentino y completamente inesperado, en realidad se dan una serie de dinámicas en los días previos, que, sin embargo y por desgracia, no son nada fáciles de captar o interpretar.
Índice
- Qué es un terremoto
- Cómo hacer modelos predictivos de fenómenos sísmicos
- Fiabilidad de los modelos predictivos
- ¿Pueden los animales predecir los terremotos?
- Soluciones: qué podemos tener en cuenta
Qué es un terremoto
Empecemos por el principio: un terremoto consiste en una serie de oscilaciones rápidas del suelo debido a una liberación repentina de energía acumulada en un área subterránea. Esta puede encontrarse entre unas pocas decenas de metros y cientos de kilómetros de profundidad, en el hipocentro, donde se origina el sismo. El punto de la superficie terrestre ubicado verticalmente desde este lugar se llama epicentro. Los temblores que se propagan en todas las direcciones a partir del hipocentro se deben a las deformaciones de la roca provocadas por las ondas sísmicas.
Así, la liberación de energía mecánica, y por tanto los movimientos del suelo, se deben a la acumulación de tensiones sobre las rocas entre una placa tectónica y otra. El punto de ruptura, donde la piedra sometida a presión es menos resistente, se llama falla. Con el tiempo, la energía que normalmente haría que los bordes de la falla se deslizaran juntos se acumula. Hasta que la tensión es tal que necesita ser liberada.
De esta manera, la energía almacenada se libera por completo. Por eso los terremotos pueden ser muy violentos. Ya no quedan dudas sobre el hecho de que una falla, antes de desencadenar un fenómeno sísmico de gran intensidad, produce señales que de alguna manera podrían ser captadas por sismógrafos u otros instrumentos.
Cómo hacer modelos de predicción de terremotos
La comunidad científica busca constantemente modelos de predicción, también para los terremotos. En este caso concreto, el objetivo es establecer, con la máxima precisión espacial y temporal posible, cuándo y dónde ocurrirá el siguiente seísmo. Para ello explotan toda la información recopilada a lo largo de los años y el potencial del big data, una capacidad tecnológica inimaginable hace pocos años, que con diferentes enfoques podría conducir a resultados satisfactorios.
Un punto de partida interesante proviene del estudio QuakeFinder. Se trata de un proyecto coordinado por la empresa de ingeniería Stellar Solutions con un grupo de trabajo en el que también participa Google Research, en el que analizaron los cambios en los campos magnéticos durante los fenómenos sísmicos ocurridos de 2005 a 2019 en California (Estados Unidos). La investigación se llevó a cabo mediante la explotación de sistemas de aprendizaje automático colocados en 125 estaciones dispuestas a lo largo de las principales fallas.
La información disponible puso de relieve algunos elementos recurrentes que pueden estar relacionados con la aparición de terremotos. Por ejemplo: la acumulación masiva de presión en la corteza parece cambiar la conductividad de las capas de roca. Este es el preludio de un temblor de tierra de gran intensidad. También las consecuentes emisiones electromagnéticas naturales de muy baja frecuencia pueden indicar de alguna manera que un evento importante está a punto de ocurrir.
Y es que no es la primera vez que se explota la variación del campo magnético para investigar los terremotos. De hecho, estudios menos recientes ya habían demostrado que las fuerzas geológicas se ponen en acción antes del sismo, deformando ligeramente la corteza terrestre. Ahora se ha podido recopilar una cantidad de datos mucho mayor, sentando las bases para un análisis detallado con un enfoque big data.
Problemas para que un modelo de predicción de terremotos sea fiable
Sin embargo, el camino para crear un modelo de predicción de terremotos verdaderamente certero todavía es muy largo. Existen numerosos obstáculos en las posibles aplicaciones, entre los que se encuentran las llamadas interferencias ambientales, como los cambios en la actividad solar. Como consecuencia, un riesgo: producir un gran número de falsas alarmas.
En cualquier caso, los científicos han definido la señal de variación de campo magnético como un fenómeno relevante, si bien admiten que no se manifiesta en todos los terremotos. No obstante, existen las condiciones para nuevos estudios que tengan como objetivo, en primer lugar, filtrar las interferencias que pueden condicionar los valores, empezando por esa actividad solar.
¿Pueden los animales predecir seísmos?
Después de un terremoto, es muy frecuente oír testimonios de comportamientos inusuales de mascotas, como perros y gatos, entre otros. Una investigación publicada en Journal of Zoology ha destacado, por ejemplo, que todos los sapos se escondieron apenas unos minutos antes de la principal sacudida del terremoto de Italia en 2009.
Una revisión sistemática de la literatura científica sobre el tema, publicada en el boletín de 2018 de la American Seismological Society, analizó más de 180 informes diferentes y 700 descripciones de episodios de este tipo. La conclusión a la que se llega es que la evidencia es muy escasa, incluso con testimonios numerosos, porque los datos disponibles no son homogéneos y, a menudo, se asocian con relatos retrospectivos y anecdóticos.
Además, dependiendo del caso, estos comportamientos animales se habrían registrado desde unos segundos hasta unos meses antes del sismo. Y en un rango espacial desde unos pocos kilómetros hasta varios cientos del epicentro. Por lo tanto, el poder predictivo del comportamiento animal parecería ser de poca utilidad como herramienta para la detección temprana de un temblor de tierra.
Soluciones: qué podemos tener en cuenta
Dicho esto, además de la previsión y de seguir buscando, desde la ciencia, un camino que lleve a la predicción de terremotos, es necesario insistir en la prevención. Independientemente de la capacidad de advertir a las personas a tiempo, hay que construir edificios más seguros y resistentes. Así como modernizar o reconstruir lo que no sea antisísmico. Puede parecer obvio, y de hecho lo es, pero actualmente es la única estrategia capaz de garantizar resultados concretos.
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