Tenían un cerebro tan grande como el nuestro, enterraban a sus muertos, se organizaban para cazar y dominaban el uso del fuego. Durante las últimas décadas, el estudio de fósiles ha permitido afirmar que los neandertales eran una especie inteligente. Tenían un comportamiento complejo y fueron capaces de sobrevivir en circunstancias adversas.
Sin embargo, la investigación de la historia evolutiva de los seres humanos suele dejar numerosos interrogantes. Uno de ellos ha generado un intenso debate en los últimos años: ¿podían hablar los neandertales? ¿Tenían no solo inteligencia, sino también las capacidades físicas para hacerlo?
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alcalá de Henares ha concluido que los neandertales tenían la capacidad de producir un lenguaje similar al nuestro. Se trata de la primera evidencia paleontológica de la existencia del lenguaje en otra especie.
Lo que nos cuenta Atapuerca
La Sima de los Huesos, una pequeña cámara situada en el fondo de una cueva de la Sierra de Atapuerca, es una fuente extraordinaria de información sobre la historia de nuestro planeta. Ha conservado miles de restos fósiles humanos de al menos 29 individuos diferentes durante 430.000 años.
El estudio de estos fósiles ha permitido a los miembros del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) descubrir o constatar gran parte de la información que hoy tenemos sobre otras especies humanas, como los neandertales. Sabemos, por ejemplo, que cuidaban de los enfermos, hacían uso de elementos ornamentales y tenían conflictos entre ellos.
Los restos encontrados en la Sima de los Huesos nos sugieren también que los individuos que permanecen en la cueva no llegaron allí por su propio pie. “Alguien arrojó sus cadáveres por la chimenea vertical que da acceso a esta extraordinaria cámara subterránea”, señalan desde la Fundación Atapuerca. “Durante décadas se ha discutido el significado de esta conducta, si se trata de un comportamiento funerario simbólico (…) o si, por el contrario, puede ser una práctica mortuoria sin ningún tipo de connotación ritual o cultural”, añaden.
Otra de las incógnitas que más ha interesado a los investigadores es si estas especies, que caminaron por la Tierra hace casi medio millón de años, se comunicaban de forma similar a nosotros. Es decir, si tenían un lenguaje complejo con el que expresar ideas y emociones, y comunicar, por ejemplo, la necesidad de crear ritos funerarios.
Para dar respuesta a estas incógnitas, no basta con analizar los restos de la Sima de los Huesos. Es necesario introducir nuevas metodologías y adoptar diferentes perspectivas para poder ver más allá y dar nuevas interpretaciones a lo que nos cuentan los fósiles.
El sistema auditivo de los neandertales en 3D
Un equipo de investigadores de la Cátedra de Otoacústica Primitiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá (UAH) ha presentado, por primera vez en la historia, evidencias paleontológicas de que los neandertales pudieron tener un lenguaje articulado. Sus conclusiones se publicaron en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’ bajo el título ‘Neanderthals and Homo sapiens had similar auditory and speech capacities’.
El grupo tomó cientos de imágenes de tomografías computarizadas de diferentes ejemplares procedentes del yacimiento de la Sima de los Huesos. Basándose en ellas, realizaron modelos tridimensionales de las cavidades del oído externo y medio, que sirvieron para reconstruir los sistemas auditivos de los neandertales y comprobar que podían oír exactamente el mismo rango de frecuencias que los humanos modernos.
Esta información permite indicar que es muy probable que los neandertales fuesen capaces de oír y producir numerosos sonidos, y crear, en consecuencia, un sistema de comunicación rico y variado. “Con estos datos, ha sido posible establecer en los fósiles determinadas capacidades auditivas que están directamente relacionadas con la presencia de lenguaje”, señala Ignacio Martínez, profesor de la UAH y director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
Una puerta abierta a nuevas interpretaciones
Esta investigación cambia el rumbo del debate sobre si somos o no la primera especie humana capaz de desarrollar un sistema de comunicación tan complejo como el lenguaje. Una cuestión muy relevante que ha determinado la formulación de numerosas teorías a lo largo del último siglo.
“Uno de los grandes problemas en el estudio de la historia evolutiva de los seres humanos era establecer si hubo alguna otra especie humana, diferente a la nuestra, que dispusiera de lenguaje. En concreto, la posibilidad de que los neandertales también hablasen ha sido una de las polémicas más intensas y trascendentes”, señala Juan Luis Arsuaga, profesor de la Universidad Complutense de Madrid, director del Museo de la Evolución Humana y codirector de las excavaciones e investigaciones en Atapuerca.
Además, el uso de tomografías computarizadas y modelos 3D se presenta como una posibilidad para seguir indagando sobre esta especie que pobló la tierra hace medio millón de años y que tiene mucho que contar sobre nuestra propia evolución.
Imágenes | Unsplash/Crawford Jolly, UAH/Elena Santos y Mercedes Conde, Wikimedia Commons
