Cada uno tiene los años que siente que tiene. Sin embargo, a nivel biológico, las cosas son un poco más definitivas. Algunos parámetros fisiológicos, ligados, por ejemplo, al nivel de inflamación de los tejidos, determinan claramente nuestra edad biológica. La cual, por cierto, puede no corresponderse a la indicada en el documento de identidad.
Índice
- Qué es la esperanza de vida
- Qué es la edad biológica
- Qué es el reloj de la inflamación
- Cómo calcular la edad biológica
- Cómo puede ayudar la edad biológica a mejorar la vida saludable
Qué es la esperanza de vida
La esperanza de vida es el indicador que mide el tiempo medio de vida de una persona en una época determinada. Está condicionada por diversos factores, entre ellos los sociales y económicos, que son difíciles de estandarizar. Biológicamente, en cambio, a medida que una persona envejece, su cuerpo experimenta una inflamación crónica y sistémica. Y esto sí se puede medir.
Qué es la edad biológica
En este sentido, las células se dañan y emiten moléculas que provocan una inflamación conforme alguien se hace mayor. Esto conduce al desgaste de sus tejidos y órganos. Por ello, las personas que cuentan con un sistema inmunológico sano pueden, en cierta medida, neutralizar esta inflamación, mientras que otras envejecerán más rápido.
La medicina ya es consciente de este proceso y ha logrado desarrollar herramientas antinflamatorias muy efectivas. Sin embargo, lo más importante es intervenir a tiempo. Por ejemplo: los científicos conocen desde hace años el potencial del ácido salicílico, un material utilizado para la producción de la aspirina. Más recientemente se han desarrollado inhibidores para afecciones inflamatorias como la artritis reumatoide.
Qué es el reloj de la inflamación
Así, un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, en California (EEUU) ha analizado muestras de sangre de 1001 personas de entre 8 y 96 años. El proyecto tenía como objetivo investigar los cambios de los marcadores de enfermedades crónicas e inflamación sistémica a medida que las personas envejecen. Este trabajo condujo al desarrollo de un ‘reloj de la inflamación’, útil para determinar nuestra edad biológica.
La herramienta se llama iAge, según informa Nature, y se basa en la idea de que a medida que una persona se hace mayor, su cuerpo experimenta este tipo de desgaste. La capacidad de evaluar el nivel de inflamación sistémica crónica permitiría predecir si alguien sufre el riesgo de desarrollar trastornos como enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas. iAge es uno de los primeros instrumentos de este tipo que utiliza la inflamación para evaluar el estado de salud.
Otras herramientas similares estudian marcadores epigenéticos, grupos químicos que marcan el ADN de una persona a medida que envejece y se transmiten cuando las células se dividen. Los investigadores que desarrollaron iAge esperan que, debido a que la inflamación es algo controlable, la herramienta pueda ayudar a los médicos a determinar quién se beneficiaría de eventuales tratamientos. De esta manera, potencialmente, la esperanza de vida también podría alargarse.
Cómo calcular la edad biológica
Para desarrollar el reloj de la inflamación, los investigadores utilizaron la edad cronológica y la información sanitaria de los participantes. Luego combinaron los datos con un algoritmo de aprendizaje automático. De esta manera, pudieron identificar los marcadores de proteínas en la sangre que señalan con mayor claridad la inflamación sistémica. En particular, los científicos identificaron a la CXCL9 -o citoquina- como uno de los principales factores, ya que está asociada con el desarrollo de enfermedades cardíacas.
Al examinar esta proteína como biomarcador de la inflamación sistémica, el equipo cultivó células endoteliales humanas, las que forman las paredes de los vasos sanguíneos. Luego las envejecieron artificialmente forzando su división. Los investigadores hallaron que los altos niveles de la proteína CXCL9 llevan a las células en un estado disfuncional. Después de inhibir el gen que codifica la CXCL9, las células recuperaron alguna función, lo que sugiere que los efectos dañinos de estas moléculas pueden ser reversibles.
Después de desarrollarlo, los investigadores probaron empíricamente iAge recolectando la sangre de 19 personas que habían vivido al menos 99 años para calcular su edad biológica. En promedio, los centenarios tenían 40 años menos que su edad real, según informan en un comunicado los investigadores. Esto confirma la idea de que las personas con sistemas inmunológicos más saludables y menor estado inflamatorio tienden a vivir más tiempo.
Cómo puede ayudar la edad biológica a mejorar la vida saludable
La idea de los relojes de la edad como indicadores de la salud de una persona no es nueva, pero evaluar la edad biológica de una persona midiendo los cambios epigenéticos en su ADN puede ser complicado. Por el contrario, es más fácil examinar la inflamación con un análisis de sangre, lo que haría que una herramienta como iAge fuera más práctica en un entorno clínico, permitiendo también los tratamientos personalizados.
Los estudios son muchos y los experimentos llevan tiempo avanzando. De momento, el fármaco más prometedor es la metformina. De hecho, podría convertirse en el primer medicamento antienvejecimiento autorizado no solo para prolongar la vida, sino también la vida saludable. Marcaría un cambio de enfoque, al pasar de los tratamientos reactivos, es decir, sucesivos a la manifestación de las enfermedades, a los preventivos, donde los pacientes son monitoreados proactivamente y se anticipa la posible aparición de patologías.
En el futuro es probable que cualquier persona pueda perfilar regularmente sus biomarcadores inflamatorios para controlar el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad. Esto tampoco significa haber descubierto el secreto de la vida eterna, pero, quizás, podría servir para vivir una vejez más dulce, donde los 70 años sean los nuevos 50, por ejemplo.
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